61、醉卧花树(三)
碧池水芙蓉,霞影随波动。满园烟水微茫,人倚红阑歌唱。亭子里唱的是《鸣凤记》,正唱到:“你休将儿女情萦绊,我大丈夫在世,也须是烈烈轰轰做一场……”
满席官眷自嘻自笑,笙竹丝乐磨磨研研拉扯出一片晴朗的天。唯独芷秋面色不好,两眼冷盯着下席上那位姓乌的夫人,她却不觉,依然吃喝。
半晌,芷秋招来桃良附耳吩咐了两句,桃良眼儿一转,含笑离席。
这厢依然是蝶穿莲叶翻粉翅的太平盛世,三席五座,皆是靓容姿,红胭脂,暗里赛个雍容富贵比权势。
稍刻桃良回来,捧着一锦匣,瘪着笑脸行至芷秋面前,刻意扬了声调,“姑娘,我不留神,将这匣子摔了,里头的东西也摔碎了,请姑娘宽恕。”
引得众人回首,心道大喜的日子摔碎东西,少不得要招打骂。芷秋将锦匣接过,揭了盖儿一瞧,面色愠怒翻给众人看,“你们看,这毛手毛脚的丫头,竟然将人送的簪子给摔了!这上头可嵌着猫眼石呢,要不是今日那么多客人在,我非要打你不可!”
原是一根嵌白猫眼的簪子,猫眼却摔得粉碎。有眼尖的妇人走近瞧,拈了碎渣碾一碾,“哟,奶奶,别急着动怒,这不是猫眼石,这是贝壳磨的,是假货。亏得是假货,不值几个钱,快饶了这丫头吧。”
贵妇们一听是假货,眼带讥色你窥我我窥你的。芷秋忙将盒子阖上,佯作笑脸,“大约是外头的人送的,我今日收礼收得多,也没留心,让大家瞧笑话了。”
云禾已会其意,眼下的朱砂痣迸出鲜活的光芒来,“姐,我记得,这好像是乌奶奶送的,方才在厅上还见上头的拜匣了呢。”这厢回首,远瞧着人群里那位富态奶奶,“哟,乌奶奶,亏得不值钱,否则就辜负你的一片好心了。”
众人皆惊,更有那素日不合者,打着扇讥那位乌奶奶,“我说,大家都是来给千岁奶奶贺寿,送点礼不过是份子心意,就是不送,想来千岁奶奶也不会计较,何苦弄个假货来以次充好?”
妇人里百般忍笑,芷秋又似解围、又像刻意臊她似的将一个锦匣翻着倒入池子内,“你们来给我上寿,我高兴都高兴不过来,哪敢要你们的礼?实在是各位太太奶奶盛情难却,我只好收下罢了,倒别为了我的寿辰,弄得各位坑家败业的,就是我的罪过了。”
那姓乌的奶奶只觉失了体面,忙站起来辩解,“这还是我花二百两银子买的呢,定是那杀千刀的奸商,因欺我不识货,弄个假货来骗我,等明日,非叫衙门里封了他的铺子才好!”
芷秋裙里翘起腿里,慢悠悠打着扇,“奶奶别气,奶奶不认得真假也难怪,像我们这群先前做生意的倌人,因着平日里好东西见得也多,必定不会认错,那起奸商就不敢来哄我们,只敢哄奶奶这等人。”
“这等人”说来,便是那等连倌人都不如的人了。众人听了暗笑,那乌奶奶听了大怒,竟有些口不择言起来,又因不敢直对芷秋,便只将两个眼怒瞪着云禾,“我又不是有心的,我家恁大的家业,未必会故意拿了假货哄人不成?你这等下作人,才刻意将人往歪了想!”
云禾也不是那等善人,站起身来,倚在栏杆上,朝诸位笑望,“乌奶奶说得是,我看奶奶必定不是成心的,各位可不要笑话她。先前她家夫君卫大人常到我们堂子里寻我,夜里我们两个人说话,他就常讲:‘我家这位奶奶,心倒是不坏,只是过于直蠢,打小目不识丁,诗书不读,女工不做,每日就闲在家跟跟头猪似的,只晓得吃!’”
说话间,迤逦翩然地错着腰,好一副艳国冠芳之态,“我听了气不过,劝他,‘为人妻者,胜在贤良,不认识字又有什么要紧啊?’。他倒抱怨,‘要是贤良就罢了,家里娶两房小妾,没多久便被她刻薄得跳井的跳井,上吊的上吊,若不是因着两家是世交,早就将她休退回家去了!’。他来时,我劝一劝,却到底不是我的家事,也不好深管,不过,他倒还肯听我的话些,听说如今待奶奶还算不错?”
众妇皆憋不住另眼瞧那乌奶奶,将那乌奶奶怄在座上,气得脸色发白,好半晌不言语。
前有云禾唱了白脸,芷秋自然就来唱红脸,提着把碧青的壶过来替那乌奶奶筛了杯酒,“瞧我这妹子,说话好没分寸,若得罪了奶奶,我替她陪个不是。奶奶是尊贵人,可不要同我们一群下作行子计较啊?奶奶若有了这个心胸,往后凭他多少妾室,都争不过奶奶去。”
两女左腔右搭,便将这乌奶奶闹作了一个笑话,席上众人皆讥眼看她。
正是笑瞧西洋镜的时节,见丫鬟领着一妇进来,瞥了眼云禾,直朝芷秋福了个身,“奶奶千秋,我来迟了,望奶奶海量勿怪。”
芷秋瞧她面生,正疑惑,却听众人起身朝她招呼,“原来是蒋大奶奶来了,怎的这时节才来?这戏酒都开局了。”
原来陆瞻请了沈从之,芷秋亦顺便夹了个帖子客套着请他夫人,不曾想真来了。芷秋适才与她见礼,“听说奶奶到苏州好一段日子,如今才见,多有失礼,奶奶勿怪才是。”
蒋长薇慌着将她托起来,“可不敢叫奶奶行礼,论公,陆督公是皇上跟前的人物,文武百官,哪个不敬他老人家几分?论私,我们爷还与他是自幼的好友呢,又是好多年的同窗,怎么敢受奶奶的礼?何况今日是奶奶的千秋,该我等贺奶奶才是。”
一个凤凰楼台,载满了人精。芷秋含笑将她塞在五品以上的官眷席里,自回了席。
趁着对岸戏子们又唱起来,芷秋挨在云禾身边,下巴朝蒋长薇稍怼一怼,“瞧那位,比我还更场面些,我是自叹不如了。云禾,你往后可千万离那沈大人远着些,这位奶奶可不是善茬,正是千年的道行一身的手段。”
云禾稍回眸一眼,有些不屑,“姐还怕她?”
“真是个傻丫头,咱们的手段是对付男人的,这位的手段,可是专对付女人的。”
那谢昭柔听后,蹙着两道眉凑来,“怪道了,我还没到苏州时就听见京里的亲戚讲,沈大人家中还有六房小老婆,都是名门庶女,被她治得服服帖帖的,家中长辈直夸她能理家。”
雏鸾听见一耳朵,也凑了来,“什么小老婆呀?也说给我听听嘛。”
众女嗔她一眼,“老实些吃,别瞎打打听!”
三五屏障,四两黄花,装点女儿香。而男人们则在偌大一间卷棚内戏酒同欢。帘箔半卷半垂,阳光由竹间的缝隙里如金箭齐发入内。
陆瞻笑脸冷眼望这些大大小小的官员像腐虫一样爬行在人间。若人来敬酒,他依然含笑寒暄,“荆室生辰,简亵一二,大人请随意戏酒,不必拘上下之礼。”
虚伪酬酢间,见一小火者进来,附耳与他说了后宅席上乌奶奶那一桩事。陆瞻听后便好似看见了芷秋咄咄逼人的可爱模样,真心实意地莞尔,低声吩咐,“去嘱咐奶奶,叫她少吃酒,仔细胃疼。”
那火者便十分伶俐地笑,“这话儿怎么说的,来时奶奶也叫这么嘱咐督公呢。让奴婢叮咛督公少吃酒,若是困倦了,早早打发他们去。”
火者错身而去,露出了另一抹走出轩厅的背影,陆瞻盯着那一轮被阳光照的发烫的轮廓,逐渐凉了眼睛。而凑巧的是,另一双眼睛远近复睃间,闪着别有深意的精光。
林风萧萧,浅园重门叠嶂,半掩山水,湍头分燕,桥店飞莺,处处粉墙题春,绿瓦写意。窦初兜兜转转一阵,正欲寻个下人问问路,不想一恍惚间,见一抹倩影打前头垂花门内游过。
一霎心起欢意,顾盼一圈,不见有人,便闪身进月洞门中,“袁芷秋。”
芷秋正逮个间隙回房换衣裳,不想半路杀出个程咬金,须臾重整笑脸转过身来,“窦大人敢是迷路了?这后头都是女眷,您可不要再往里进了,我找个人送您回前头去吧。”
一片压低的芭蕉叶罩在她头顶,满目翠色衬着她微醺的脸,几如碧波水芙蓉,掬出天地一瓯锦绣。
窦初其实不知道该同她说些什么,也没什么好说的,他与她的关系,是始于一个命令,也终于一个命令。
但在那个命令里,他在用心去践行。眼下蹒步靠近,盯着她露出裙面的绣鞋尖,总算找到一个话题,“你的脚好了?”
“好了,多谢大人关心,还请前头去吃酒。”
他反而越靠越近,偏垂了脑袋,滚了下喉头,“今儿是你的千秋,我备了礼,也没个人转呈,只好亲自送你。”说着怀里掏出一折贴,打开来,里头另贴了晏殊亲笔题词,“千辛万苦找着的,不谢谢我?”
芷秋退步福身,“谢谢窦大人费心,还请前头交给我夫君,请他转给我吧。”
言讫翻裙而去,那窦初一口气梗在喉头,倏而着了魔,展臂将她一拉,贴得近近地盯着她,“你嫁了人,忽然守起贞洁来了?与我一起的时候怎么没见你讲个三从四德?”
挣了两下挣不开,芷秋便冷眼瞪他,“窦大人,请你自重些,这可是在我家里,只要我一喊,你的乌纱帽保不保得住可就难说了呀。”
稍恍神间,芷秋已鱼一样地滑出手去,走离了两丈远。窦初只得退到垂花门外,走出几步,却见沈从之歪靠在一颗芭蕉下头,“窦大人,解手解到人家后宅里来了?有点儿意思啊。”
窦初一霎白了脸,强定着莞尔,“不识得路,沈大人不也走到这里来了?”
“你这话我信,”沈从之踱步过来,侧首远远朝弯弯曲曲的幽径尽头眺目,“可你猜冠良会不会信?我方才是见他站在这儿,我才跟着走过来瞧瞧的。”
说话间,围着窦初瞻望一番,“窦大人,你是冠良提拔上来的,眼下他也正是用你的时候,姑且不会对你怎么样。可我最知道冠良这个人,向来睚眦必报,等忙过了苏州的事儿回了京,你且看你的前程怎样,丢官事小,恐怕你的家人也难逃一劫。”
窦初眼色凝重,渐往下垂。沈从之将手搭去他肩头拍一拍,别有深意地轻笑两声,拂衣而去。
至暮晚时韩舸赶来,席已散尽,芷秋正领着雏鸾谢昭柔等在厅上吃茶。他也不忙着接人,独随陆瞻到了东厢书房,脸色备显阴沉。
见他闷坐着不吃茶,陆瞻便在书案后头笑一笑,“韩主簿,有什么话就直说吧。”
少顷,韩舸起身行礼,走近书案两步,“那卑职只能直言不讳了。”
晃眼,就看见城外运不完的尸首,死不尽的百姓,以致满脸的怒气,不顾尊卑,“卑职听府台大人说,督公不顾苏州百姓死活,将粮食借给了浙江。卑职不明,战事可以稍缓一缓,”
他指向窗外,衣袖激昂摆荡,“可苏州城外尚有那么多百姓生死攸关,五万石、十万石粮食对他们来说,就是能多活段日子!”
“大胆!”黎阿则一步跨出来,“小小主簿,竟敢对督公如此无礼!”
陆瞻立时摆摆手,令黎阿则退下。又在韩舸满面怨愤的面目上好像看见了曾经的自己,但他那副也曾顶天立地的骨头,被快刀削去了一块。
他渐渐笑起来,像是笑曾经也同他一样年轻的自己,“自古攘外必先安内,可要安内,如何能不攘外?饿一饿苏州的百姓,家国太平,有何不可?”
“你在说谎,”韩舸两手撑在案上,紧盯着他,“你到了苏州,你的权势分明罩在苏州每一个官员头上,但你在做什么?你每日除了织造局的那些理不完的丝绸,就是在饮酒作乐、醉生梦死。你是皇上的近宦,明明可以直奏朝廷,将苏州百姓的困境秉明皇上,但你漠视了他们,你任由城外成堆成堆的百姓死于饥荒!你也曾饱读圣贤,却弃天下百姓于不顾,只顾自己享乐。大难当头,漠视就是帮凶,你同祝斗真那些人有什么区别?”
窗外的斜阳扑进来,熨帖在他身上。陆瞻十分淡然地扣着手,看着他年轻而薄弱的肩头,“你讲的这些,都不是我一个宦官该操心的事儿。”
韩舸摧颓地笑一下,退了两步,“官宦与宦官,有什么区别?你是怕了?你怕祝斗真这群蛀虫背后的龚兴?我虽然年轻,也听我父亲说起过,当年你父亲因参了龚兴一本,查无实据,却被龚兴一党在先帝面前反参了一本,才至他老人家被削职在家,郁郁而终。可他老人家重病缠身也能在先帝面前直言进谏,你是他的儿子,你却忘了他的志向,也忘了圣贤先尊的教诲。”
陆瞻久笑不驳,随手由书案翻起本书,“不在其位,不谋其政,你在其位,希望你能谋其政吧。”
说来又是一笑,“全苏州大大小小的官员,皆是蝇营狗苟不愿做声,只有你韩舸,还要为百姓在各大乡绅面前低头要银子。……但愿他日,你也能为了百姓不在生死面前低头。”
二人互看一番,韩舸若有所思,到底失望而去,刚推开门,就见芷秋站在外头,忙拱手行礼,“姐姐千秋,祝姐姐青春常驻,富贵长留。我来得急了,倒忘了备礼,望姐姐勿怪。”
斜阳照着满池的睡莲,芷秋笑得如那一池的姹紫嫣红,明媚而亲切,“快别多礼了,大娘和雏鸾都在等你呢,快接了她们回家去吧。”
人一去,春楼归静,残日归山,天色暗沉下来。很快雷电震震,滂沱雨落,打得廊外的芭蕉睡莲叶枝颤颤,似悠悠千古中,在风权雨势里浮浮沉沉的蝼蚁生民。
芷秋弱倚门框,褪了盛装,只罩一件玉红掩襟长衫,半掩粉黛百迭裙,摘了凤冠,云堆乌髻上只有一根银簪。暴雨打在廊沿上,飞溅过来,沾湿了她的裙面,她站成了凄风苦雨里将成诗、未成诗的夏景。
其弦中幽恨,曲中私语,陆瞻读懂了,拿来一件自己烟灰的法氅罩在她肩头,“有什么话儿进屋说吧,风口里冷。”
江南的夏一下雨就有些凉,芷秋的一双凉眼斜看他一晌,又转眸望前狂风暴雨中,“小时候,我跟着拐子风餐露宿,一起的还有另两个被拐的女孩子,我们年纪都不大,平日连顿饱饭都吃不上,常常饿得头晕还要给拐子做活,后来到了烟雨巷,我运气好,老鸨子说我虽然面黄肌瘦,但胜在骨相好,养养就长正经了,就舍银子将我买了去。可那两个女孩子就没那么好运气了,转头就被卖到了窑子里去。”
说话间,陆瞻站到另一边门框,望着屋檐上噼里啪啦坠下的雨,伴着她水润润的嗓音,“后来到了烟雨巷,认识那么多姊妹,或是被家人卖到这里的、或是被牙子卖到这里的、或是家中获罪被充了伎的,不论倾国倾城还是姿色平庸,其实大家伙的命都是一样。”
她侧过身望着他,闪着失望,“陆瞻,我们这些姑娘有什么错呢?可这个世道就是这样子,三六九等分下来,一苦先苦百姓,百姓一苦,最先受罪的就是女人。你问问那些卖儿卖女的人家,可不是都是先紧着姑娘卖的?都说‘商女不知亡国恨’,这话有差,我们怎么不知道?我们就是家国天下里最先遭殃的那些人。”
陆瞻回看她,眼中投下她渐渐走进的倒影。她将他当作一束闪烁的光亮,死死盯着他,“我们烟雨巷的姑娘最敬重你们读书人了,你们圣学有道,天下继往开来,非你们莫属。百姓多寒无可救,一身独暖亦何情1?韩相公说得对,你不能白白看着他们去死,你不能弃苏州百姓不顾。”
良久沉默后,陆瞻深吐一抹苦涩的笑,“可我……”
“可你是个宦官,”芷秋带着嘲讽拦截了他的话,“你不是个男人,天下的担子在应该在那些男人身上?你要真这样想,你就真不是个男人了。我一届女流倡人尚且知道泣百姓之危。你名门子弟,仕宦之家,却为这一点伤口,自怨自艾,弃圣学、弃天下。你可别忘了,没有黎民,何谈社稷?更不会有你们这些高官厚禄权势滔天的官吏。”
她失望地笑一笑,就要往卧房里去,“我愿君王心,化作光明烛,不照绮罗筵,只照逃亡屋2。”
“芷秋,”陆瞻叫住她,对着她的背影恻然一笑,“圣人曰三不敢为天下先。何时退步何时争先,我心里自有一杆秤。我只能向你保证,天下民生,你的陆瞻,一刻也未敢忘过。”
芷秋转过来,歪着脑袋打量他,“我能相信你吗?”
“能。”
“那城外那些灾民呢?”
见她还肯回首,他便笑走过去,环住她的腰,“你怎么这么爱钻牛角尖?我眼下真不能管他们,我有我的难处。”
“谁爱钻牛角尖?”芷秋翻着眼皮白他一眼,伸出个手指去勾他的腰带,选择了相信他,“是谁午间在园子里分明瞧见了窦大人同我拉扯,却问也不问一句,自己憋在心里。你就憋着吧,迟早憋出大病来。”
屋外渐渐雨收云散,天彻底暗下来,屋里浮灯千盏,照亮了陆瞻半明半昧的笑颜,“你看到了?……我相信你,你要是对他有心思,早前也不会拒了他这门婚事。”
芷秋挑起眉峰,眼露风情,“嗳,你可别这样讲啊,这世上的事就没个准,往前是往前,万一哪天他痴心不改打动了我,我心一软,保不齐就……”
“你敢!”陆瞻磨着牙,脑子里想起窦初的嘴脸,一个发狠,就将芷秋抱进卧房。
她的衣襟捂得格外严实,陆瞻有些发燥,一急起来,手指捏不住几颗小小的珍珠扣子,好容意解开了一颗,露出块皮肉,他就忙着去叼咬。
好半晌才解开第二颗珍珠扣,芷秋见他急出一额汗,有些不忍心,推开他坐起来,“我自己解。”
陆瞻立在床前,一眼不眨地盯着她垂眸解衣。解完胸口上第三颗扣子时,芷秋一抬头,看见他衣衫齐整,瞳孔里拔起高涨的火。芷秋臊起来,斜臂捏着衣裳,“你转过去,别这么盯着我。”
“为什么?”陆瞻不肯转。
芷秋一张脸红得发烫,垂下手来,与他抗争,“你不转我就不解了。”
“那就别解了。”陆瞻单膝跪到床前,两个手捉了她的衣襟用力一扯,噼里啪啦掉了一地的珍珠扣。
芷秋本能地想抱臂遮掩,但在他的翻云覆雨的手下,她只能认命地被解开。他抱起她,将她转到书案后那根宽大的官帽椅上,弯着腰吻她,手臂推开了倚后的槛窗,正有半片月,萦绊着几缕淡云。
他吻过青峰叠嶂的山川,一只膝渐渐落到了地上,将要去到藏匿花魂的月门。芷秋却有些惊慌失措,忙推他的肩,“不行……”
“行。”他贪婪地盯着她笑,扼住了她的手腕,俯首称臣,像一只野兽吸汲着汩汩的溪流。
而山河在的颤抖,细碎的、剧烈的、并长久。芷秋后仰着头,含混的呼吸中,望见窗外的星夜,绽放出极致绚烂的花火。很久,恍如一世之长,他抬起头来舔一下唇角,搂下她的脖子,他们相吻,苏合香与檀香的交缠中,泛着一丝丝腥味儿。
春楼明月照锦帐,漫天掩地的快乐褪去,上浮起一丝怅惘。芷秋枕在他的胸口,有些失落,“陆瞻,我能为你做什么呢?”
“什么也不用做。”陆瞻拂着她满背的长发,丝丝凉凉的,很舒服。
芷秋忽然撑起一条胳膊瞧他,长长的发落在他的颈窝,下巴一抖,坠下一滴泪,“你往后,都不可能快乐了吗?”
她十分懂得,这种“快乐”对于一个男人来说有多重要,不单单是身体上痛快,也是心灵上的某种满足,所以她也更懂得他的悲苦,但她无计可施。
陆瞻却笑,抬手搵着她的眼泪,“遇见你,就是这辈子最快乐的事儿。”
“你哄我的。”
“没哄你,”他又将她拽回怀内,胸膛轻轻震动着她的脸腮,“这世上,只有你肯不讲条件地信我,俗话讲知音难求,我怎么能不高兴?”
虽如此说,芷秋仍有满腹愁肠,他所讲的快乐或许是高于肉身的,但却因为肉身的缺失而十分不完整。她太了解男人了,她深知他的伤口已经成了一个终身抱憾的疤,或许是比抱憾更严重的,是恨。
浮云似白衣,朝夕如苍狗,轮转间,蝉鸣更烈,夏日濒临至盛。天气一热,人难免也浮躁起来,强豪富商们有的是使不完的银子,连在厅里墩了好几个珐琅盆盛冰。
且说座上这位孟员外,便是芷秋老客孟子谦之父,家中做的是玉石玉器的买卖,虽谈不上富可敌国,却也是家底殷实,在苏州算得数一数二的大商贾。
因是头一回上门求人,韩舸有些坐立不安,恰时丫鬟端上来一碗冰镇酸梅汤,那孟员外在上摆一摆袖,“韩主簿不要见外,这大中午的,快吃了消消暑。”
韩舸踞蹐一晌,将双膝上两只手攥出了汗,才挑开话头,“自古有言,天下兴亡,匹夫有责。眼下城外尸伏山野,天闻哭之,人闻泣之,可官府已粮银短缺,危难之际,晚辈只好求到员外这里,满苏州府都晓得,贵府算得上是……”
“韩主簿不必多讲,我知道您的意思。”
那孟员外是个老奸巨猾,不肯捐银,又不肯得罪官府,只拈着胡子打马虎眼,“是这么个情景,您官府衙门应该也知道,前年先帝归了仙班,因着国孝,许多买卖行市都不景气,我们商号至今年尚且亏空了十几万两填不上,不是老朽不想帮,实在是拿不出手。”
言毕,不知道是怕拂他脸面还是故意拂他脸面,竟叫来门外管家吩咐,“家中还有二百两的支应,你去取一百两票子来给韩主簿,也算咱们家对百姓尽一份心。”
又望向韩舸,满面愧色,“韩主簿,真是劳您白跑一趟,五十两您且拿去,等我那里收回了帐,我亲自送到县衙门里去。”
韩舸臊得脸通红,由怀里掏出一张文书,“这是衙门里的收捐的文书,您请拿着,往后若有公办的买卖,必定先以捐了善款的商家为优。”
这厢出去,又登舆往另一家去,不想此家竟说上年与京里哪位大人做亲,些许家当都做了聘礼,暂且拿不出银子来。一连跑了四五家,不是买卖亏空就是行情不好,往几位豪绅家里,皆或是推病了不见客、或是走访亲友不在家。
苏州有重叠错落的长巷,韩舸的背影就嵌在长满青苔的深巷里,曲曲折折,写满了对世道的失望。
但妨碍不了满城飞絮,杨柳映乡。天儿愈发热起来,红粉香闺里,胭脂倦抹,钗环懒戴。
说那谢昭柔,因怀着身孕不耐热,更是个不痛快,坐立皆不是,这厢便递了个贴到隔壁浅园,请来芷秋云禾,加上雏鸾,四人在房里摸骨牌,摸了半晌,心头方畅快些。
各人的丫鬟聚在廊下闲耍,见四人摸完了牌,便帮着在圆案上摆了小席,设下鲜果酒菜。芷秋推说:“不吃酒,你们奶奶如今吃不得酒,我们也不吃,上茶吧。”
那谢昭柔急招着扇,“还是上酒,我虽吃不得,让我干闻闻味道也是好的,上家里那个梨花蜜。”说罢扭过来,朝几人愧笑,“真是对不起各位,我实在心里头发闷,坐又坐不住,只好请各位来陪我解解闷。”
雏鸾瞧一眼她凸起的肚子,有些不可思议,“肚子里头,真能长个娃娃出来?娃娃那样大,肚子怎么装得下?”
众人怅讪,谢昭柔朝她打打扇子,“二娘,我上回才说了,肚子也要长大,你又不记得了?”
“噢,好像是说过,我又给忘了。”
三女瞧她满面羞愧,皆有些不是滋味。芷秋朝她招招手,待她坐过来,拂一拂她的鬓轻言细语,“雏鸾,你可有按时按方吃药啊?怎的越来越想不起事来?”
“我吃了,”雏鸾一双眼睛比原先还亮,满面纯真,“二哥哥早起都盯着我吃药,只是苦得很,大约是药苦才不管用的。”
谢昭柔看看云禾芷秋二人,止不住叹气,“昨日又换了个大夫来瞧,听说是京里来的,我想麽京里来的必定比我们这里的大夫医术高超一些。谁知这位大夫也是那句话,胎里的病,治不了。把我急得哭一阵,我们爷也一夜没睡着,我们老太太讲,少不得请几个道士来做几场法事,没准能好呢?”
云禾将雏鸾偏看一晌,点头如捣蒜,“我看试试这个法子也行,姐,往年我们在堂子里,不过是请大夫抓药,倒没用过这个法子。她这个病,或许在胎里时被什么迷了心窍也未可知。”
几人越说越是,唯有些雏鸾懵懵的,却也跟着傻兮兮点头。
纱窗大敞,映着外头几棵芭蕉。韩舸衙门中上完银钱归家,头垂得低低地进来。因着大家皆熟,芷秋云禾便未避走,坐在席上,月账银钩,半眼瞧见他直望正榻上去,满面怃然不悦。
云禾便够着脑袋打趣他,“韩相公,我们坐在这里你没瞧见?还是主人家呢,就是这样待客的?”
莺声唤回了神魂,韩舸忙走来行礼,“方才没看见姐姐们在屋里,失礼了。姐姐们几时来的?可吃过饭没有?”才说完,垂眸见一案的酒菜,便发讪笑一笑。
见他有些心不在焉,又想上回陆瞻说起他正筹捐之事,芷秋便请他坐下,闲问了一遭,“韩相公,你外头筹款的事情怎么样了?如今筹了多少银子了,够买多少粮食的呀?”
“嗨,叫姐姐笑话,”韩舸接过一杯冰萃茶,吃了茶,雏鸾又筛一杯酒给他,方才连嗟带叹地说来:“孟家、秦家、吴家、岳家、陈家,这些在苏州府里最有头有脸的商户们都跑遍了,大家都是左右推脱,生怕沾上了就赖不掉,更别提那些中等人家,可见自古商人重利。只叫他们打发了拢共一千两银子,不过买五百粮食,熬了粥,够城外挺几日的。”
云禾乍惊,将他睇住,“外头买卖行市是一两银子一石粮食,怎么一千银子就买五百石粮食?”
“姐姐们都是十指不沾阳春水,也不理家,哪里晓得,自城外开始闹灾,城内的粮米行皆涨了价,如今哪还有一两银子一石的行市。”
“你们官府就不管管?”
谢昭柔含笑摇首,连连叹息,“怎么没管,他与衙门里的一位典吏,见天盯着这个事,这才涨得少些,否则,早就不是这个价了。前几日,我家捐出了一千两,这些日都是靠这一千熬日子,不然还不晓得外头要死多少人。就眼下,源源不断的流民涌过来,已经挤小十万多人了,死的人多了,天气又热,就起了瘟疫,一个传一个的,你们听可怕不可怕。”
芷秋听后冷笑,朝众女睃一眼,打着纨扇,扇得人心泛凉,“可见这世道,并没有几个兼济天下的人,这些员外豪绅,往前到我们堂子里,少不得放赏,常常一甩手就是三四两,如今真到用他们了,他们反躲到王八壳子里头去了。”
“你们还不知道,”韩舸稍显憔悴的面上泛起苦笑,“眼下粮食须筹不算,治瘟疫更是要紧。疫病原也治得好,就是抓药的钱难办。”
正值一筹莫展,芷秋将眼把云禾望一望,心起一计,“韩相公,少不得,我们也捐些。我自然不必说了,就这两日,我同云禾往堂子里跑一趟,告诉烟雨巷的姊妹们一声,多的麽不敢说,兴许也能凑出一二千银子来,叫城外的百姓,能好一日算一日,你们官府再多想法子。”
谢昭柔将扇子搁下,吃一盅酸梅汤,“别的不说,我这里先拿五十两,从我的嫁妆里出。芷秋姐,你也学官府造个册子,谁捐了钱都记个名,也不叫她们的钱白来白去,都要有个出入才好。”
几人有商有量地说起来,韩舸闻言,起身朝列位递嬗行礼,“诸位都是女中豪杰,令天下男儿皆汗颜自耻,我韩舸这里先替几县十几万流民谢过诸位!”
四女障扇嬉笑,莺雀之声吵得日薄崦嵫,半晌议定。芷秋云禾乘了小轿自回浅园,韩舸三人送至门外。转进院内时,谢昭柔又同韩舸提起为雏鸾请法师做道场之事。
且说着,少不得叹气,眼睛斜睐着韩舸,“昨日请了大夫瞧,说我如今胎已坐稳了,二哥,你这些时就睡到二娘房里去吧,你睡在我身边,我总怕你压着我肚子。”
韩舸将牵着雏鸾的手松开,扭转身来望她,“谢谢你。”
“夫妻之间,何谈谢字?”说话间,眼里闪出点水花。
韩舸垂眸,顷刻又带着愧色抬起来,“对不起。”
“对不起也不要讲,回去歇息吧。”谢昭柔笑过,错身朝雏鸾眨眨眼,“二娘,晚上可不要吵着吃夜宵哦,仔细又克化不动闹肚子疼。”
雏鸾傻傻回笑,捧着个肚子,“我方才席上吃得饱饱的,也再吃不下了。”
就在垂花门底下分了道,韩舸牵着雏鸾往那头去,途中雏鸾回首,冲着谢昭柔明眸皓齿地笑笑,方自在去,“二哥哥,你成日这样忙,是为什么啊?”
“方才席上说了那些话,你没听明白?”
“我,有点忘了,也没留心听,就跟着凑银子去了。”
韩舸将脚步止住,趁着没人影,揽过她的腰帖在怀内,“你这记性真是……往后,该连我也不记得了。”
正对着一扇梅形空窗,雏鸾怕叫人瞧见,朝空窗内的游廊里窥了又窥,方才举眸看他,似一只伶俐的雀,“天天都见着,我怎么会忘了你呢?只是你不要出远门的好,要是去出去一年半载的,我大约就是想记也记不得了。”
韩舸倍感心酸,两道眉几不可查地拧起。身侧是大丛大丛的紫叶小檗,落了满地半红半紫的叶,似一条血光铺陈的毯罽,他握起她的手,坚毅地走在上头,任风割衣袂,笑断天阑。
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1唐白居易《新制绫袄成感而有咏》
作者有话要说:写断半条命,祝大家周末愉快!
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满席官眷自嘻自笑,笙竹丝乐磨磨研研拉扯出一片晴朗的天。唯独芷秋面色不好,两眼冷盯着下席上那位姓乌的夫人,她却不觉,依然吃喝。
半晌,芷秋招来桃良附耳吩咐了两句,桃良眼儿一转,含笑离席。
这厢依然是蝶穿莲叶翻粉翅的太平盛世,三席五座,皆是靓容姿,红胭脂,暗里赛个雍容富贵比权势。
稍刻桃良回来,捧着一锦匣,瘪着笑脸行至芷秋面前,刻意扬了声调,“姑娘,我不留神,将这匣子摔了,里头的东西也摔碎了,请姑娘宽恕。”
引得众人回首,心道大喜的日子摔碎东西,少不得要招打骂。芷秋将锦匣接过,揭了盖儿一瞧,面色愠怒翻给众人看,“你们看,这毛手毛脚的丫头,竟然将人送的簪子给摔了!这上头可嵌着猫眼石呢,要不是今日那么多客人在,我非要打你不可!”
原是一根嵌白猫眼的簪子,猫眼却摔得粉碎。有眼尖的妇人走近瞧,拈了碎渣碾一碾,“哟,奶奶,别急着动怒,这不是猫眼石,这是贝壳磨的,是假货。亏得是假货,不值几个钱,快饶了这丫头吧。”
贵妇们一听是假货,眼带讥色你窥我我窥你的。芷秋忙将盒子阖上,佯作笑脸,“大约是外头的人送的,我今日收礼收得多,也没留心,让大家瞧笑话了。”
云禾已会其意,眼下的朱砂痣迸出鲜活的光芒来,“姐,我记得,这好像是乌奶奶送的,方才在厅上还见上头的拜匣了呢。”这厢回首,远瞧着人群里那位富态奶奶,“哟,乌奶奶,亏得不值钱,否则就辜负你的一片好心了。”
众人皆惊,更有那素日不合者,打着扇讥那位乌奶奶,“我说,大家都是来给千岁奶奶贺寿,送点礼不过是份子心意,就是不送,想来千岁奶奶也不会计较,何苦弄个假货来以次充好?”
妇人里百般忍笑,芷秋又似解围、又像刻意臊她似的将一个锦匣翻着倒入池子内,“你们来给我上寿,我高兴都高兴不过来,哪敢要你们的礼?实在是各位太太奶奶盛情难却,我只好收下罢了,倒别为了我的寿辰,弄得各位坑家败业的,就是我的罪过了。”
那姓乌的奶奶只觉失了体面,忙站起来辩解,“这还是我花二百两银子买的呢,定是那杀千刀的奸商,因欺我不识货,弄个假货来骗我,等明日,非叫衙门里封了他的铺子才好!”
芷秋裙里翘起腿里,慢悠悠打着扇,“奶奶别气,奶奶不认得真假也难怪,像我们这群先前做生意的倌人,因着平日里好东西见得也多,必定不会认错,那起奸商就不敢来哄我们,只敢哄奶奶这等人。”
“这等人”说来,便是那等连倌人都不如的人了。众人听了暗笑,那乌奶奶听了大怒,竟有些口不择言起来,又因不敢直对芷秋,便只将两个眼怒瞪着云禾,“我又不是有心的,我家恁大的家业,未必会故意拿了假货哄人不成?你这等下作人,才刻意将人往歪了想!”
云禾也不是那等善人,站起身来,倚在栏杆上,朝诸位笑望,“乌奶奶说得是,我看奶奶必定不是成心的,各位可不要笑话她。先前她家夫君卫大人常到我们堂子里寻我,夜里我们两个人说话,他就常讲:‘我家这位奶奶,心倒是不坏,只是过于直蠢,打小目不识丁,诗书不读,女工不做,每日就闲在家跟跟头猪似的,只晓得吃!’”
说话间,迤逦翩然地错着腰,好一副艳国冠芳之态,“我听了气不过,劝他,‘为人妻者,胜在贤良,不认识字又有什么要紧啊?’。他倒抱怨,‘要是贤良就罢了,家里娶两房小妾,没多久便被她刻薄得跳井的跳井,上吊的上吊,若不是因着两家是世交,早就将她休退回家去了!’。他来时,我劝一劝,却到底不是我的家事,也不好深管,不过,他倒还肯听我的话些,听说如今待奶奶还算不错?”
众妇皆憋不住另眼瞧那乌奶奶,将那乌奶奶怄在座上,气得脸色发白,好半晌不言语。
前有云禾唱了白脸,芷秋自然就来唱红脸,提着把碧青的壶过来替那乌奶奶筛了杯酒,“瞧我这妹子,说话好没分寸,若得罪了奶奶,我替她陪个不是。奶奶是尊贵人,可不要同我们一群下作行子计较啊?奶奶若有了这个心胸,往后凭他多少妾室,都争不过奶奶去。”
两女左腔右搭,便将这乌奶奶闹作了一个笑话,席上众人皆讥眼看她。
正是笑瞧西洋镜的时节,见丫鬟领着一妇进来,瞥了眼云禾,直朝芷秋福了个身,“奶奶千秋,我来迟了,望奶奶海量勿怪。”
芷秋瞧她面生,正疑惑,却听众人起身朝她招呼,“原来是蒋大奶奶来了,怎的这时节才来?这戏酒都开局了。”
原来陆瞻请了沈从之,芷秋亦顺便夹了个帖子客套着请他夫人,不曾想真来了。芷秋适才与她见礼,“听说奶奶到苏州好一段日子,如今才见,多有失礼,奶奶勿怪才是。”
蒋长薇慌着将她托起来,“可不敢叫奶奶行礼,论公,陆督公是皇上跟前的人物,文武百官,哪个不敬他老人家几分?论私,我们爷还与他是自幼的好友呢,又是好多年的同窗,怎么敢受奶奶的礼?何况今日是奶奶的千秋,该我等贺奶奶才是。”
一个凤凰楼台,载满了人精。芷秋含笑将她塞在五品以上的官眷席里,自回了席。
趁着对岸戏子们又唱起来,芷秋挨在云禾身边,下巴朝蒋长薇稍怼一怼,“瞧那位,比我还更场面些,我是自叹不如了。云禾,你往后可千万离那沈大人远着些,这位奶奶可不是善茬,正是千年的道行一身的手段。”
云禾稍回眸一眼,有些不屑,“姐还怕她?”
“真是个傻丫头,咱们的手段是对付男人的,这位的手段,可是专对付女人的。”
那谢昭柔听后,蹙着两道眉凑来,“怪道了,我还没到苏州时就听见京里的亲戚讲,沈大人家中还有六房小老婆,都是名门庶女,被她治得服服帖帖的,家中长辈直夸她能理家。”
雏鸾听见一耳朵,也凑了来,“什么小老婆呀?也说给我听听嘛。”
众女嗔她一眼,“老实些吃,别瞎打打听!”
三五屏障,四两黄花,装点女儿香。而男人们则在偌大一间卷棚内戏酒同欢。帘箔半卷半垂,阳光由竹间的缝隙里如金箭齐发入内。
陆瞻笑脸冷眼望这些大大小小的官员像腐虫一样爬行在人间。若人来敬酒,他依然含笑寒暄,“荆室生辰,简亵一二,大人请随意戏酒,不必拘上下之礼。”
虚伪酬酢间,见一小火者进来,附耳与他说了后宅席上乌奶奶那一桩事。陆瞻听后便好似看见了芷秋咄咄逼人的可爱模样,真心实意地莞尔,低声吩咐,“去嘱咐奶奶,叫她少吃酒,仔细胃疼。”
那火者便十分伶俐地笑,“这话儿怎么说的,来时奶奶也叫这么嘱咐督公呢。让奴婢叮咛督公少吃酒,若是困倦了,早早打发他们去。”
火者错身而去,露出了另一抹走出轩厅的背影,陆瞻盯着那一轮被阳光照的发烫的轮廓,逐渐凉了眼睛。而凑巧的是,另一双眼睛远近复睃间,闪着别有深意的精光。
林风萧萧,浅园重门叠嶂,半掩山水,湍头分燕,桥店飞莺,处处粉墙题春,绿瓦写意。窦初兜兜转转一阵,正欲寻个下人问问路,不想一恍惚间,见一抹倩影打前头垂花门内游过。
一霎心起欢意,顾盼一圈,不见有人,便闪身进月洞门中,“袁芷秋。”
芷秋正逮个间隙回房换衣裳,不想半路杀出个程咬金,须臾重整笑脸转过身来,“窦大人敢是迷路了?这后头都是女眷,您可不要再往里进了,我找个人送您回前头去吧。”
一片压低的芭蕉叶罩在她头顶,满目翠色衬着她微醺的脸,几如碧波水芙蓉,掬出天地一瓯锦绣。
窦初其实不知道该同她说些什么,也没什么好说的,他与她的关系,是始于一个命令,也终于一个命令。
但在那个命令里,他在用心去践行。眼下蹒步靠近,盯着她露出裙面的绣鞋尖,总算找到一个话题,“你的脚好了?”
“好了,多谢大人关心,还请前头去吃酒。”
他反而越靠越近,偏垂了脑袋,滚了下喉头,“今儿是你的千秋,我备了礼,也没个人转呈,只好亲自送你。”说着怀里掏出一折贴,打开来,里头另贴了晏殊亲笔题词,“千辛万苦找着的,不谢谢我?”
芷秋退步福身,“谢谢窦大人费心,还请前头交给我夫君,请他转给我吧。”
言讫翻裙而去,那窦初一口气梗在喉头,倏而着了魔,展臂将她一拉,贴得近近地盯着她,“你嫁了人,忽然守起贞洁来了?与我一起的时候怎么没见你讲个三从四德?”
挣了两下挣不开,芷秋便冷眼瞪他,“窦大人,请你自重些,这可是在我家里,只要我一喊,你的乌纱帽保不保得住可就难说了呀。”
稍恍神间,芷秋已鱼一样地滑出手去,走离了两丈远。窦初只得退到垂花门外,走出几步,却见沈从之歪靠在一颗芭蕉下头,“窦大人,解手解到人家后宅里来了?有点儿意思啊。”
窦初一霎白了脸,强定着莞尔,“不识得路,沈大人不也走到这里来了?”
“你这话我信,”沈从之踱步过来,侧首远远朝弯弯曲曲的幽径尽头眺目,“可你猜冠良会不会信?我方才是见他站在这儿,我才跟着走过来瞧瞧的。”
说话间,围着窦初瞻望一番,“窦大人,你是冠良提拔上来的,眼下他也正是用你的时候,姑且不会对你怎么样。可我最知道冠良这个人,向来睚眦必报,等忙过了苏州的事儿回了京,你且看你的前程怎样,丢官事小,恐怕你的家人也难逃一劫。”
窦初眼色凝重,渐往下垂。沈从之将手搭去他肩头拍一拍,别有深意地轻笑两声,拂衣而去。
至暮晚时韩舸赶来,席已散尽,芷秋正领着雏鸾谢昭柔等在厅上吃茶。他也不忙着接人,独随陆瞻到了东厢书房,脸色备显阴沉。
见他闷坐着不吃茶,陆瞻便在书案后头笑一笑,“韩主簿,有什么话就直说吧。”
少顷,韩舸起身行礼,走近书案两步,“那卑职只能直言不讳了。”
晃眼,就看见城外运不完的尸首,死不尽的百姓,以致满脸的怒气,不顾尊卑,“卑职听府台大人说,督公不顾苏州百姓死活,将粮食借给了浙江。卑职不明,战事可以稍缓一缓,”
他指向窗外,衣袖激昂摆荡,“可苏州城外尚有那么多百姓生死攸关,五万石、十万石粮食对他们来说,就是能多活段日子!”
“大胆!”黎阿则一步跨出来,“小小主簿,竟敢对督公如此无礼!”
陆瞻立时摆摆手,令黎阿则退下。又在韩舸满面怨愤的面目上好像看见了曾经的自己,但他那副也曾顶天立地的骨头,被快刀削去了一块。
他渐渐笑起来,像是笑曾经也同他一样年轻的自己,“自古攘外必先安内,可要安内,如何能不攘外?饿一饿苏州的百姓,家国太平,有何不可?”
“你在说谎,”韩舸两手撑在案上,紧盯着他,“你到了苏州,你的权势分明罩在苏州每一个官员头上,但你在做什么?你每日除了织造局的那些理不完的丝绸,就是在饮酒作乐、醉生梦死。你是皇上的近宦,明明可以直奏朝廷,将苏州百姓的困境秉明皇上,但你漠视了他们,你任由城外成堆成堆的百姓死于饥荒!你也曾饱读圣贤,却弃天下百姓于不顾,只顾自己享乐。大难当头,漠视就是帮凶,你同祝斗真那些人有什么区别?”
窗外的斜阳扑进来,熨帖在他身上。陆瞻十分淡然地扣着手,看着他年轻而薄弱的肩头,“你讲的这些,都不是我一个宦官该操心的事儿。”
韩舸摧颓地笑一下,退了两步,“官宦与宦官,有什么区别?你是怕了?你怕祝斗真这群蛀虫背后的龚兴?我虽然年轻,也听我父亲说起过,当年你父亲因参了龚兴一本,查无实据,却被龚兴一党在先帝面前反参了一本,才至他老人家被削职在家,郁郁而终。可他老人家重病缠身也能在先帝面前直言进谏,你是他的儿子,你却忘了他的志向,也忘了圣贤先尊的教诲。”
陆瞻久笑不驳,随手由书案翻起本书,“不在其位,不谋其政,你在其位,希望你能谋其政吧。”
说来又是一笑,“全苏州大大小小的官员,皆是蝇营狗苟不愿做声,只有你韩舸,还要为百姓在各大乡绅面前低头要银子。……但愿他日,你也能为了百姓不在生死面前低头。”
二人互看一番,韩舸若有所思,到底失望而去,刚推开门,就见芷秋站在外头,忙拱手行礼,“姐姐千秋,祝姐姐青春常驻,富贵长留。我来得急了,倒忘了备礼,望姐姐勿怪。”
斜阳照着满池的睡莲,芷秋笑得如那一池的姹紫嫣红,明媚而亲切,“快别多礼了,大娘和雏鸾都在等你呢,快接了她们回家去吧。”
人一去,春楼归静,残日归山,天色暗沉下来。很快雷电震震,滂沱雨落,打得廊外的芭蕉睡莲叶枝颤颤,似悠悠千古中,在风权雨势里浮浮沉沉的蝼蚁生民。
芷秋弱倚门框,褪了盛装,只罩一件玉红掩襟长衫,半掩粉黛百迭裙,摘了凤冠,云堆乌髻上只有一根银簪。暴雨打在廊沿上,飞溅过来,沾湿了她的裙面,她站成了凄风苦雨里将成诗、未成诗的夏景。
其弦中幽恨,曲中私语,陆瞻读懂了,拿来一件自己烟灰的法氅罩在她肩头,“有什么话儿进屋说吧,风口里冷。”
江南的夏一下雨就有些凉,芷秋的一双凉眼斜看他一晌,又转眸望前狂风暴雨中,“小时候,我跟着拐子风餐露宿,一起的还有另两个被拐的女孩子,我们年纪都不大,平日连顿饱饭都吃不上,常常饿得头晕还要给拐子做活,后来到了烟雨巷,我运气好,老鸨子说我虽然面黄肌瘦,但胜在骨相好,养养就长正经了,就舍银子将我买了去。可那两个女孩子就没那么好运气了,转头就被卖到了窑子里去。”
说话间,陆瞻站到另一边门框,望着屋檐上噼里啪啦坠下的雨,伴着她水润润的嗓音,“后来到了烟雨巷,认识那么多姊妹,或是被家人卖到这里的、或是被牙子卖到这里的、或是家中获罪被充了伎的,不论倾国倾城还是姿色平庸,其实大家伙的命都是一样。”
她侧过身望着他,闪着失望,“陆瞻,我们这些姑娘有什么错呢?可这个世道就是这样子,三六九等分下来,一苦先苦百姓,百姓一苦,最先受罪的就是女人。你问问那些卖儿卖女的人家,可不是都是先紧着姑娘卖的?都说‘商女不知亡国恨’,这话有差,我们怎么不知道?我们就是家国天下里最先遭殃的那些人。”
陆瞻回看她,眼中投下她渐渐走进的倒影。她将他当作一束闪烁的光亮,死死盯着他,“我们烟雨巷的姑娘最敬重你们读书人了,你们圣学有道,天下继往开来,非你们莫属。百姓多寒无可救,一身独暖亦何情1?韩相公说得对,你不能白白看着他们去死,你不能弃苏州百姓不顾。”
良久沉默后,陆瞻深吐一抹苦涩的笑,“可我……”
“可你是个宦官,”芷秋带着嘲讽拦截了他的话,“你不是个男人,天下的担子在应该在那些男人身上?你要真这样想,你就真不是个男人了。我一届女流倡人尚且知道泣百姓之危。你名门子弟,仕宦之家,却为这一点伤口,自怨自艾,弃圣学、弃天下。你可别忘了,没有黎民,何谈社稷?更不会有你们这些高官厚禄权势滔天的官吏。”
她失望地笑一笑,就要往卧房里去,“我愿君王心,化作光明烛,不照绮罗筵,只照逃亡屋2。”
“芷秋,”陆瞻叫住她,对着她的背影恻然一笑,“圣人曰三不敢为天下先。何时退步何时争先,我心里自有一杆秤。我只能向你保证,天下民生,你的陆瞻,一刻也未敢忘过。”
芷秋转过来,歪着脑袋打量他,“我能相信你吗?”
“能。”
“那城外那些灾民呢?”
见她还肯回首,他便笑走过去,环住她的腰,“你怎么这么爱钻牛角尖?我眼下真不能管他们,我有我的难处。”
“谁爱钻牛角尖?”芷秋翻着眼皮白他一眼,伸出个手指去勾他的腰带,选择了相信他,“是谁午间在园子里分明瞧见了窦大人同我拉扯,却问也不问一句,自己憋在心里。你就憋着吧,迟早憋出大病来。”
屋外渐渐雨收云散,天彻底暗下来,屋里浮灯千盏,照亮了陆瞻半明半昧的笑颜,“你看到了?……我相信你,你要是对他有心思,早前也不会拒了他这门婚事。”
芷秋挑起眉峰,眼露风情,“嗳,你可别这样讲啊,这世上的事就没个准,往前是往前,万一哪天他痴心不改打动了我,我心一软,保不齐就……”
“你敢!”陆瞻磨着牙,脑子里想起窦初的嘴脸,一个发狠,就将芷秋抱进卧房。
她的衣襟捂得格外严实,陆瞻有些发燥,一急起来,手指捏不住几颗小小的珍珠扣子,好容意解开了一颗,露出块皮肉,他就忙着去叼咬。
好半晌才解开第二颗珍珠扣,芷秋见他急出一额汗,有些不忍心,推开他坐起来,“我自己解。”
陆瞻立在床前,一眼不眨地盯着她垂眸解衣。解完胸口上第三颗扣子时,芷秋一抬头,看见他衣衫齐整,瞳孔里拔起高涨的火。芷秋臊起来,斜臂捏着衣裳,“你转过去,别这么盯着我。”
“为什么?”陆瞻不肯转。
芷秋一张脸红得发烫,垂下手来,与他抗争,“你不转我就不解了。”
“那就别解了。”陆瞻单膝跪到床前,两个手捉了她的衣襟用力一扯,噼里啪啦掉了一地的珍珠扣。
芷秋本能地想抱臂遮掩,但在他的翻云覆雨的手下,她只能认命地被解开。他抱起她,将她转到书案后那根宽大的官帽椅上,弯着腰吻她,手臂推开了倚后的槛窗,正有半片月,萦绊着几缕淡云。
他吻过青峰叠嶂的山川,一只膝渐渐落到了地上,将要去到藏匿花魂的月门。芷秋却有些惊慌失措,忙推他的肩,“不行……”
“行。”他贪婪地盯着她笑,扼住了她的手腕,俯首称臣,像一只野兽吸汲着汩汩的溪流。
而山河在的颤抖,细碎的、剧烈的、并长久。芷秋后仰着头,含混的呼吸中,望见窗外的星夜,绽放出极致绚烂的花火。很久,恍如一世之长,他抬起头来舔一下唇角,搂下她的脖子,他们相吻,苏合香与檀香的交缠中,泛着一丝丝腥味儿。
春楼明月照锦帐,漫天掩地的快乐褪去,上浮起一丝怅惘。芷秋枕在他的胸口,有些失落,“陆瞻,我能为你做什么呢?”
“什么也不用做。”陆瞻拂着她满背的长发,丝丝凉凉的,很舒服。
芷秋忽然撑起一条胳膊瞧他,长长的发落在他的颈窝,下巴一抖,坠下一滴泪,“你往后,都不可能快乐了吗?”
她十分懂得,这种“快乐”对于一个男人来说有多重要,不单单是身体上痛快,也是心灵上的某种满足,所以她也更懂得他的悲苦,但她无计可施。
陆瞻却笑,抬手搵着她的眼泪,“遇见你,就是这辈子最快乐的事儿。”
“你哄我的。”
“没哄你,”他又将她拽回怀内,胸膛轻轻震动着她的脸腮,“这世上,只有你肯不讲条件地信我,俗话讲知音难求,我怎么能不高兴?”
虽如此说,芷秋仍有满腹愁肠,他所讲的快乐或许是高于肉身的,但却因为肉身的缺失而十分不完整。她太了解男人了,她深知他的伤口已经成了一个终身抱憾的疤,或许是比抱憾更严重的,是恨。
浮云似白衣,朝夕如苍狗,轮转间,蝉鸣更烈,夏日濒临至盛。天气一热,人难免也浮躁起来,强豪富商们有的是使不完的银子,连在厅里墩了好几个珐琅盆盛冰。
且说座上这位孟员外,便是芷秋老客孟子谦之父,家中做的是玉石玉器的买卖,虽谈不上富可敌国,却也是家底殷实,在苏州算得数一数二的大商贾。
因是头一回上门求人,韩舸有些坐立不安,恰时丫鬟端上来一碗冰镇酸梅汤,那孟员外在上摆一摆袖,“韩主簿不要见外,这大中午的,快吃了消消暑。”
韩舸踞蹐一晌,将双膝上两只手攥出了汗,才挑开话头,“自古有言,天下兴亡,匹夫有责。眼下城外尸伏山野,天闻哭之,人闻泣之,可官府已粮银短缺,危难之际,晚辈只好求到员外这里,满苏州府都晓得,贵府算得上是……”
“韩主簿不必多讲,我知道您的意思。”
那孟员外是个老奸巨猾,不肯捐银,又不肯得罪官府,只拈着胡子打马虎眼,“是这么个情景,您官府衙门应该也知道,前年先帝归了仙班,因着国孝,许多买卖行市都不景气,我们商号至今年尚且亏空了十几万两填不上,不是老朽不想帮,实在是拿不出手。”
言毕,不知道是怕拂他脸面还是故意拂他脸面,竟叫来门外管家吩咐,“家中还有二百两的支应,你去取一百两票子来给韩主簿,也算咱们家对百姓尽一份心。”
又望向韩舸,满面愧色,“韩主簿,真是劳您白跑一趟,五十两您且拿去,等我那里收回了帐,我亲自送到县衙门里去。”
韩舸臊得脸通红,由怀里掏出一张文书,“这是衙门里的收捐的文书,您请拿着,往后若有公办的买卖,必定先以捐了善款的商家为优。”
这厢出去,又登舆往另一家去,不想此家竟说上年与京里哪位大人做亲,些许家当都做了聘礼,暂且拿不出银子来。一连跑了四五家,不是买卖亏空就是行情不好,往几位豪绅家里,皆或是推病了不见客、或是走访亲友不在家。
苏州有重叠错落的长巷,韩舸的背影就嵌在长满青苔的深巷里,曲曲折折,写满了对世道的失望。
但妨碍不了满城飞絮,杨柳映乡。天儿愈发热起来,红粉香闺里,胭脂倦抹,钗环懒戴。
说那谢昭柔,因怀着身孕不耐热,更是个不痛快,坐立皆不是,这厢便递了个贴到隔壁浅园,请来芷秋云禾,加上雏鸾,四人在房里摸骨牌,摸了半晌,心头方畅快些。
各人的丫鬟聚在廊下闲耍,见四人摸完了牌,便帮着在圆案上摆了小席,设下鲜果酒菜。芷秋推说:“不吃酒,你们奶奶如今吃不得酒,我们也不吃,上茶吧。”
那谢昭柔急招着扇,“还是上酒,我虽吃不得,让我干闻闻味道也是好的,上家里那个梨花蜜。”说罢扭过来,朝几人愧笑,“真是对不起各位,我实在心里头发闷,坐又坐不住,只好请各位来陪我解解闷。”
雏鸾瞧一眼她凸起的肚子,有些不可思议,“肚子里头,真能长个娃娃出来?娃娃那样大,肚子怎么装得下?”
众人怅讪,谢昭柔朝她打打扇子,“二娘,我上回才说了,肚子也要长大,你又不记得了?”
“噢,好像是说过,我又给忘了。”
三女瞧她满面羞愧,皆有些不是滋味。芷秋朝她招招手,待她坐过来,拂一拂她的鬓轻言细语,“雏鸾,你可有按时按方吃药啊?怎的越来越想不起事来?”
“我吃了,”雏鸾一双眼睛比原先还亮,满面纯真,“二哥哥早起都盯着我吃药,只是苦得很,大约是药苦才不管用的。”
谢昭柔看看云禾芷秋二人,止不住叹气,“昨日又换了个大夫来瞧,听说是京里来的,我想麽京里来的必定比我们这里的大夫医术高超一些。谁知这位大夫也是那句话,胎里的病,治不了。把我急得哭一阵,我们爷也一夜没睡着,我们老太太讲,少不得请几个道士来做几场法事,没准能好呢?”
云禾将雏鸾偏看一晌,点头如捣蒜,“我看试试这个法子也行,姐,往年我们在堂子里,不过是请大夫抓药,倒没用过这个法子。她这个病,或许在胎里时被什么迷了心窍也未可知。”
几人越说越是,唯有些雏鸾懵懵的,却也跟着傻兮兮点头。
纱窗大敞,映着外头几棵芭蕉。韩舸衙门中上完银钱归家,头垂得低低地进来。因着大家皆熟,芷秋云禾便未避走,坐在席上,月账银钩,半眼瞧见他直望正榻上去,满面怃然不悦。
云禾便够着脑袋打趣他,“韩相公,我们坐在这里你没瞧见?还是主人家呢,就是这样待客的?”
莺声唤回了神魂,韩舸忙走来行礼,“方才没看见姐姐们在屋里,失礼了。姐姐们几时来的?可吃过饭没有?”才说完,垂眸见一案的酒菜,便发讪笑一笑。
见他有些心不在焉,又想上回陆瞻说起他正筹捐之事,芷秋便请他坐下,闲问了一遭,“韩相公,你外头筹款的事情怎么样了?如今筹了多少银子了,够买多少粮食的呀?”
“嗨,叫姐姐笑话,”韩舸接过一杯冰萃茶,吃了茶,雏鸾又筛一杯酒给他,方才连嗟带叹地说来:“孟家、秦家、吴家、岳家、陈家,这些在苏州府里最有头有脸的商户们都跑遍了,大家都是左右推脱,生怕沾上了就赖不掉,更别提那些中等人家,可见自古商人重利。只叫他们打发了拢共一千两银子,不过买五百粮食,熬了粥,够城外挺几日的。”
云禾乍惊,将他睇住,“外头买卖行市是一两银子一石粮食,怎么一千银子就买五百石粮食?”
“姐姐们都是十指不沾阳春水,也不理家,哪里晓得,自城外开始闹灾,城内的粮米行皆涨了价,如今哪还有一两银子一石的行市。”
“你们官府就不管管?”
谢昭柔含笑摇首,连连叹息,“怎么没管,他与衙门里的一位典吏,见天盯着这个事,这才涨得少些,否则,早就不是这个价了。前几日,我家捐出了一千两,这些日都是靠这一千熬日子,不然还不晓得外头要死多少人。就眼下,源源不断的流民涌过来,已经挤小十万多人了,死的人多了,天气又热,就起了瘟疫,一个传一个的,你们听可怕不可怕。”
芷秋听后冷笑,朝众女睃一眼,打着纨扇,扇得人心泛凉,“可见这世道,并没有几个兼济天下的人,这些员外豪绅,往前到我们堂子里,少不得放赏,常常一甩手就是三四两,如今真到用他们了,他们反躲到王八壳子里头去了。”
“你们还不知道,”韩舸稍显憔悴的面上泛起苦笑,“眼下粮食须筹不算,治瘟疫更是要紧。疫病原也治得好,就是抓药的钱难办。”
正值一筹莫展,芷秋将眼把云禾望一望,心起一计,“韩相公,少不得,我们也捐些。我自然不必说了,就这两日,我同云禾往堂子里跑一趟,告诉烟雨巷的姊妹们一声,多的麽不敢说,兴许也能凑出一二千银子来,叫城外的百姓,能好一日算一日,你们官府再多想法子。”
谢昭柔将扇子搁下,吃一盅酸梅汤,“别的不说,我这里先拿五十两,从我的嫁妆里出。芷秋姐,你也学官府造个册子,谁捐了钱都记个名,也不叫她们的钱白来白去,都要有个出入才好。”
几人有商有量地说起来,韩舸闻言,起身朝列位递嬗行礼,“诸位都是女中豪杰,令天下男儿皆汗颜自耻,我韩舸这里先替几县十几万流民谢过诸位!”
四女障扇嬉笑,莺雀之声吵得日薄崦嵫,半晌议定。芷秋云禾乘了小轿自回浅园,韩舸三人送至门外。转进院内时,谢昭柔又同韩舸提起为雏鸾请法师做道场之事。
且说着,少不得叹气,眼睛斜睐着韩舸,“昨日请了大夫瞧,说我如今胎已坐稳了,二哥,你这些时就睡到二娘房里去吧,你睡在我身边,我总怕你压着我肚子。”
韩舸将牵着雏鸾的手松开,扭转身来望她,“谢谢你。”
“夫妻之间,何谈谢字?”说话间,眼里闪出点水花。
韩舸垂眸,顷刻又带着愧色抬起来,“对不起。”
“对不起也不要讲,回去歇息吧。”谢昭柔笑过,错身朝雏鸾眨眨眼,“二娘,晚上可不要吵着吃夜宵哦,仔细又克化不动闹肚子疼。”
雏鸾傻傻回笑,捧着个肚子,“我方才席上吃得饱饱的,也再吃不下了。”
就在垂花门底下分了道,韩舸牵着雏鸾往那头去,途中雏鸾回首,冲着谢昭柔明眸皓齿地笑笑,方自在去,“二哥哥,你成日这样忙,是为什么啊?”
“方才席上说了那些话,你没听明白?”
“我,有点忘了,也没留心听,就跟着凑银子去了。”
韩舸将脚步止住,趁着没人影,揽过她的腰帖在怀内,“你这记性真是……往后,该连我也不记得了。”
正对着一扇梅形空窗,雏鸾怕叫人瞧见,朝空窗内的游廊里窥了又窥,方才举眸看他,似一只伶俐的雀,“天天都见着,我怎么会忘了你呢?只是你不要出远门的好,要是去出去一年半载的,我大约就是想记也记不得了。”
韩舸倍感心酸,两道眉几不可查地拧起。身侧是大丛大丛的紫叶小檗,落了满地半红半紫的叶,似一条血光铺陈的毯罽,他握起她的手,坚毅地走在上头,任风割衣袂,笑断天阑。
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1唐白居易《新制绫袄成感而有咏》
作者有话要说:写断半条命,祝大家周末愉快!
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