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老夫人小殓、大殓之后,停灵四十九天。
停灵期间,做法事超度。达官显宦纷纷前来吊唁。
老夫人病故当日,大老爷就上了折子,为母守孝,在家丁忧。皇上当即同意,命太子、睿王、淮南王代表皇家前来吊唁,宽慰了大老爷一番。
老夫人大殓之后,大老爷就撑不住了,卧病在床。直到老夫人出殡那日,才强撑着送老夫人入土为安。
面壁思过的袭脩暂时被放了出来,每日里与袭朗、袭刖一起应承外院宾客,分外的沉默。
冬日里,这一场轰动京城的丧事结束时,已近腊月。
内宅这些女子都累得不轻,但是每个人都默默地承受下来。
事情过去之后,袭府闭门谢客。大老爷因为病得不轻,实在没法子去老夫人坟前丁忧,这件事便落到了二老爷身上。
香芷旋每每想起那一段日子,都觉得似是做了一场冗长的沉闷的梦。
唯一让她生出点儿情绪的,是香家老太太到了京城。冬日出行本就辛苦,加之北方正是严寒的时节,香老太太在路上就有点儿不舒坦,到了香家在京城的宅子之后,好生将养了一段日子。自然是没能过来吊唁,只让香若松、香大奶奶代表香家出面。
起先想着,老夫人出殡之后,她缓两日就去看看老太太。到底是她名义上的娘家,知道老太太不舒坦还不回去,香若松就要炸毛了。
但是精神一松懈下来,她才知道前一段到底有多累。这一睡,就昏昏沉沉睡了好几日。总是迷迷糊糊洗漱一番,用饭请安回来之后就继续睡,午膳、晚膳都不肯起身。袭朗跟她没辙,让丫鬟用小炕桌给她送到床前。她这才坐起来用饭,推开碗筷又继续睡。
的确是累坏了。她好几年都是只用脑子绝不肯费力气的人,前一段却要帮着大夫人忙忙碌碌,再者哭灵、哭丧也实在是很耗精力,大男人忙这一场下来都是身心俱疲,何况她了。
人死大过天,老夫人生前怎样,都已成昨日黄花,她不会为这种事叫苦,只是身体实在吃不消而已。
她去看望老太太的事,就往后推了,只让蔷薇去传话,说有点儿不舒坦。
没想到,几日后的上午,老太太由香大奶奶陪着来看她了。
两个人先去了宁氏房里,叙谈一阵子,由宁氏陪着来到了清风阁。
香芷旋一听,连忙挣扎着起身,用冷水洗了把脸,这才完全清醒过来,穿戴齐整,到了厅堂相迎。
宁氏和香大奶奶一左一右陪着老太太走进门来,前者正在说道:“之前老四媳妇帮着我忙里忙外,很是辛苦,身子骨又本就单薄,事情一过,便受不住了。怪我。”
老太太就道:“那孩子自小身子骨的确是单薄了些,在闺中的时候一直调理着,到底是底子差了点儿,你能这般体恤,便是她的福气。”
香芷旋走上前去行礼,满含歉意地道:“本该我回去探望祖母,偏生身子不争气,还要劳累祖母过来看我,这心里真是……”
“祖母怎么会怪你呢?”香大奶奶笑着携了香芷旋的手,“她老人家记挂着你,前两日就说要来,只是身子也不大舒坦,我强行拦着,便到了今日才能成行。”
香老太太则是笑眯眯的打量着香芷旋,语气透着疼惜,“嗯,气色有些不好,也瘦了点儿,平日自己当心调理才是。”
香芷旋恭声称是。
宁氏虚扶着老太太落座,转到下手坐下之后,笑笑的看着祖孙两个。
祖孙两个相见,没有寻常久别再见的泪水,只是笑着寒暄。
算起来,香老太太是五十几岁的年纪了,只是身量不高,肤色又很是白皙,再加上保养得不错,看起来便只有四十几岁的年纪。年轻时必然是个娇小美丽的女子,此刻看来是满面和善气度优雅。
想象中,宁氏以为见到的会是一个满眼市侩精明的人,结果却是大相径庭。
她觉得香老太太这样的人,兴许比老夫人还要可怕——伪装到了这个程度,是很多人终其一生都做不到的。
老四媳妇就是在这样一个人眼前度过了十几年……年纪虽小,遇事却很是灵活,让人吃瘪的花样就不知有多少。这一点,香老太太怕是功不可没吧?
她笑意略略加深,又寒暄两句,便推说还有事,让香芷旋与娘家人好好儿说说话。
香芷旋送到了门外,有些抱歉,“应该我去您房里去迎人的,可是……”她挠了挠额头,想着还是实话实说的好,“我睡得昏天黑地的,丫鬟唤了半晌才醒。”
宁氏忍俊不禁,不自主地抬起手,轻轻抚了抚香芷旋的脸颊,“这是累着了。我和冬儿这几日也都是很早就歇下,白日里要喝几杯浓茶才勉强能撑过一天。你这单薄的小身板儿,自然比不得我们。快回房去,外面冷。”
“嗯。”香芷旋笑看着宁氏,“多谢母亲。”是真的很感谢婆婆处处给自己体面,本是不需亲自陪着老太太过来的。
“这叫什么话。”宁氏笑道,“等好一些之后,得空指点指点冬儿的针线。”
“嗯!”香芷旋目送婆婆走远,这才回到厅堂。落座之后,茶点上来,便摆手遣了几个服侍的丫鬟,看向老太太,面无表情地道,“您还好?”早就撕破脸的人,她没必要笑脸相迎。
香大奶奶没来由的想笑。
“还好。”老太太也收敛了笑意,“你呢?看起来倒是过得不错。”
“是不错,托您的福。”
“怎么只你在房里?”
香芷旋道:“四爷有事,一早出去了。”
“不是还没好利落么?”
香芷旋勾了勾唇角,“伤重的时候还能拜堂成亲呢。”
“伤重的时候还能拜堂成亲,怎么我来了反倒不露面?”老太太想亲眼见见袭朗。
“他又不是算卦的,怎么知道您会来。”香芷旋漫不经心的,“比见您更重要的事总是有的。”
老太太蹙了蹙眉,“你近来可是没少麻烦你大哥,怎么到了婆家还不知收敛?”
香芷旋微微挑眉,“我真不知收敛,还有安稳日子可过?”
老太太不理她,继续道:“前些日子,你大哥跟罗老板为了一些事劳心劳力,事后你夫君给罗老板寻了一条不错的财路,怎么你大哥却一点儿好处没捞到?”
这件事香芷旋问过袭朗,此刻便能对答如流,“这您就要去问我大哥了,怎么回事他心里最清楚。您放心,他不是吃亏的人。”
香大奶奶一听老太太话音儿不对,香芷旋应付起来不难,但是自己坐在一旁听着会很尴尬,便匆匆起身,借口去净房,避了出去。
老太太道:“不管怎么回事,你总该周旋着帮你大哥找些不显山露水的营生,家里银子被你掏空了,拮据得很,这些还用我跟你明说么?”
“您先问问我大哥的意思,再来跟我说这些。”香芷旋略有点儿不耐烦,“银子是你们给我的,不是我抢来的。这些话以后就别提了,打量是多光彩的事情么?”
老太太轻斥:“得了便宜还卖乖的东西!”
香芷旋不屑一笑,“拜你们所赐。你们贴钱送人的人,能有什么出息?我一没见识,二不明理,往后您有什么事别跟我说,实在要紧的事,让我大哥跟四爷说说就行。”
“想急着撇清关系?”老太太笑起来,“那是你能做到的?”
“我怎么敢,只是无能而已。”在老太太面前,香芷旋已习惯自嘲。再怎么难听,也比老太太动辄说起的“赔钱货”要好听。思及此,她狡黠地笑了笑,“您动不动说我们姐妹三个是赔钱货,别人我不知道,在我这儿,您好像真是赔钱了。”
“有什么法子呢?养了个见缝插针的白眼儿狼。”老太太低声反诘,随后不等香芷旋接话,又道,“看你还是那样的牙尖嘴利,我也就放心了。说点儿正经的话,我等会儿也就走了。”
香芷旋扯扯嘴角。
香老太太问了问钱友梅、蔚氏、洪氏的背景,随后询问了一番老夫人病故前后的事,又顺带的问起袭脩、袭刖、袭朋是怎样的人。
香芷旋敷衍的答了几句,府里的是非,只字不提。跟老太太说太多,毫无益处。
老太太离开之前,香芷旋好心叮嘱一句:“日后凡事还是听我大哥的意思,他总不会做出对家里无益的事。”
老太太蹙了蹙眉,没说话。到京城了,除了眼前这个丫头一如既往的让她讨厌,别的似乎都变了。孙子孙媳再不似以往听话,很多事她做的决定通常是无效的。那是个什么滋味,只有她自己清楚。
老太太过来这一遭,倒是把香芷旋的瞌睡虫全部赶跑了,没了倦意。
午间问起袭朗,得知他去了大老爷那边。
大老爷的情形每况愈下,太医每日都要过来一两趟。到近几日,下地都难了。
袭脩又被关到书房面壁思过了,袭刖自知大老爷一见自己就会生气,不肯过去挨骂,袭胧对父亲全无情分,知道母亲那些年处境艰难都因父亲而起,自是懒得多看一眼。
每日前去看看大老爷的就只有袭朗。
香芷旋用过午膳,小憩一阵子就醒了,想继续睡都睡不着,知道状态已经调整过来了,便让含笑将袭胧请到房里,姑嫂两个一面做针线,一面说说笑笑。
袭胧说的比较多的,是在外祖母家里的事情。
香芷旋由此得知,袭胧有好几个表兄弟表姐妹,便问道:“回家来会不会觉得闷?”
“不闷。”袭胧想了想,唇畔浮现一抹柔软的笑意,“起先回来那几天,是觉着有点儿闷,我又不好意思整日腻在你房里。后来跟娘亲的心结解开了,每日与她会说很多话,还有你和五嫂做伴,一晃就这么多天了,居然都没怎么想过外祖母家。”
“那就好啊,不然我跟你四哥打算给你添些花鸟鱼或是猫猫狗狗解闷儿呢。”
“不用。”袭胧笑道,“我又不是几岁的小孩子了,还要学很多东西,时间都不够用。再说了……”她迟疑了一下,低声道,“我跟那几个表姐妹也不是相处得多融洽,在外祖母家,多半时间也都是留在房里做看书写字做针线。嗯……也不是说表姐妹不好,可能是我性格有点儿孤僻或是古怪?跟她们亲近不起来。好几年的时间呢,跟她们的情分,还不如跟你和五嫂这段日子的情分深。”
“什么都要讲个缘分。”香芷旋笑道,“人之常情。你方才这些话要是讲给你五嫂听,她一定特别高兴。”
“嗯,”袭胧的笑意到了眼底,“她听了一定会眉飞色舞的,我们不告诉她,不让她得意。”
香芷旋轻轻地笑出声,“好啊。”
袭胧逗留到日头西斜时,起身回房。
香芷旋收起针线,想到了洪氏。这一段,是完全把洪氏这个人丢到一边去了,都想不起来询问一句半句。幸好提前交代了蔷薇含笑等人,让她们留意着西府的动静。
她将蔷薇唤到近前,“西府这些日子,有没有特别的事情发生?”
蔷薇笑着点头,“有啊。正想跟您说说呢。”
比起香芷旋,二夫人与洪氏可谓精力旺盛至极。丧事期间、之后,两个人一日都没闲着。
二夫人将管家、小厮支使得团团转,那些人每日里进进出出,个个神秘兮兮。
袭朋那边,每次从东府回到西府之后,二夫人就将他拘在房里,不准他见洪氏。在她眼里,洪氏已是那样不堪的一个人,儿子绝对不能因着贪恋美色而染指。而实情又是不敢如实说出的,怕儿子被气出个好歹——儿子最恨的就是袭朗,洪氏一见就疯掉的人也是袭朗。
同样的,洪氏也没闲着。二夫人行事反复,夺了她主持中馈的权利,不亚于狠狠地打了她的脸,一直气不顺。等娘家人过来吊唁转去西府闲坐说话的时候,她就将这件事与母亲说了。
洪夫人倒是无所谓,说横竖是个烂摊子,管着也是劳心劳力不落好,现在你婆婆发话了,那也不错,你只管过好自己的日子。
洪氏怎么能忍得下那口气,瞪大眼睛责问母亲:“您怎么事事都喜欢息事宁人,什么事都不肯给我撑腰呢?”
洪夫人看着她,神色分外苦涩,半晌才道:“咱们家,包括你,哪里闹得起是非,可不就得息事宁人。再说了,怎么过都是一样的日子,你何必争这口气呢?再说了,你现在这样那样的一桩桩事情,我是怎么想怎么觉着奇怪……全无必要啊。你这到底是为什么啊?”
“唉……”洪氏怎么可能给得出合理的解释,不耐烦的摆摆手,“不说了不说了,不管就算了,说那些还有什么用?!”
没过两日,她身边的陪嫁丫鬟连翘好端端不见了两日,让她奇怪不已。等连翘回来的时候,上去就是一巴掌:“你个小蹄子!不声不响地去做什么了?”
连翘委委屈屈地道:“奴婢家里出了急事,那时刚好您身在东府,奴婢不好过去打扰您,就跟外院一名小厮说了说,让他转告您,不信您可以去查证,我真的说了……”
洪氏一听火气更大,“你跟外院的人说有什么用?不知道那些都是二夫人的爪牙么?!真是越活越蠢笨了!”
连翘慌忙跪地认错求饶。
横竖人是回来了,洪氏责骂一通也出了气,便没再追究。
转过天来,落翘又说家里的弟弟病了,她得回去看看。洪氏只当是自己处境不好,连陪嫁丫鬟也开始懈怠了,没好气地摆摆手,由着她们偷懒。再见到母亲的时候,要了几名丫鬟、婆子过来服侍自己。
落翘这一走就是半个月,回来后人瘦了不少,面色很差,仿佛大病了一场似的。
洪氏没好气,说你病病歪歪的还回来做什么?想着把病气过给我是不是?之后随手取了几两银子,打发了落翘,“不用再回来了。”
落翘神色很复杂的盯着她看了两眼才道谢,收拾包袱走人了。
老夫人出殡之后,洪氏每日都去东府坐坐,找宁氏或钱友梅拉家常,不外乎是说说以前听说过的关于老夫人的事,再说说这人一走心里很不是滋味之类的话。
宁氏揣着明白装糊涂,晚辈在跟前晃,她就由着。
钱友梅则是觉得莫名其妙,有两日甚至怀疑香芷旋把洪氏收拾得狠了,以至于这人已经不正常了,派了小莲去询问含笑蔷薇几个,意思不外乎是想听听香芷旋怎么说,要是香芷旋烦透了洪氏,那她也冷着脸得罪人就是了。
可那几天香芷旋只顾着呼呼大睡,含笑就说也不好惊动四奶奶,三奶奶照着大夫人的章程行事总不会错。
钱友梅这才踏实了一些。
洪氏偶尔会逗留到寅时左右才道辞。
寅时是请安的时辰。
她就是想在路上偶尔遇见袭朗一次两次。
只是袭朗耳报神很灵,再加上一听六奶奶三个字就忍不住蹙眉,从来是她不走他就不去给宁氏请安。
二夫人听说这些,一味冷笑。司马昭之心,简直要路人皆知了,那个水性杨花的东西还把别人当傻子。
袭朋听说洪氏整日里往东府跑,在房里跳脚不已,一心想着要教训那个胳膊肘往外拐的东西。
二夫人索性命管家把他送到别院去,好生看管着,省得一天天吵得她不得清静又闹出见不得人的事。等到她出手发落了洪氏,再让他回来也不迟。
这日一早,二夫人和袭肜一起出门,去了蒋府。
二老爷在老夫人坟前守孝,袭朋身在别院。
西府只剩了洪氏一个主子。
洪氏坐在镜台前,看着身上素色的衣衫,撇了撇嘴。这种衣服,偶尔穿戴一番还行,要她每日如此,还真是受不了。
什么样的样貌,就需得什么样的衣饰衬托。她是穿艳色衣服最好看,不似香芷旋,穿素色倒更显得娇柔。丧事期间,香芷旋每日一身重孝,眼睛有些红肿,当真是楚楚可怜。
就是那么个让她看了分外鄙弃的可怜样子,得了四爷的青睐,得了大夫人的看重。不是如此,大夫人怎么会让她帮着忙前忙后,这分明就是为着日后主持中馈事先历练一番。
这尘世最好的东西,香芷旋都握在了手里,让她一想就嫉妒不已。
正气恼的想着这些,连翘笑盈盈走进门来,低声道:“六奶奶,四爷过来了。”
“……?”洪氏因为惊喜,竟说不出话来。
“是真的。”连翘解释道,“东府、西府先前是一体的,人们出入都是走侧门、脚门。眼下四爷走花园的侧门过来的,在西面暖阁喝茶,说跟您有几句话说。”
“是真的?”洪氏当即站起身来,随后又忙不迭坐下,“快,快帮我梳妆!”衣饰穿戴自然还是要守着眼前的规矩,皆已素色装扮,只是略略描了眉,唇上涂了一点儿淡淡的胭脂。如此一来,更衬得她的容颜美艳。
匆匆忙忙去往后花园暖阁的时候,还在喃喃地询问连翘:“你没骗我吧?真的是四爷来了?”盼了太久,之前甚至只是想远远地看他一眼,都不能如愿。眼下……这惊喜太大,让她完全乱了方寸。
连翘就笑道:“看六奶奶说的,这等事奴婢怎么敢扯谎?府里今日就只剩您一个主子了,您要是发落我,我可是想找人帮我求情都不行的。”
洪氏这才笑了起来,“等我回房之后,好好儿赏你。”
“好啊,”连翘笑得意味深长,苦涩一闪而逝,“奴婢就等着您回房去。等会儿见了四爷,您可别因为太高兴说不出话来。”
洪氏垂头,抿了嘴笑,“嗯……”
到了后花园的暖阁门外,连翘自觉地在门外止步。
洪氏微垂着头走进暖阁,先映入眼帘的是黑色靴子、暗蓝锦袍的下摆。
她踩着小碎步上前几步,曲膝行礼。
怎么也没料到,男子即刻伸手相扶,“行什么礼呢?”
洪氏如触电一般抬起头、身形向后退。那双手,不是袭朗白皙好看的手,那声音,也不是袭朗清醇悦耳的声音。
“怎么了这是?”男子一脸的狐疑。
“你、你……你怎么会来这儿的!?”洪氏语声变得低哑,大祸临头的感觉莫名笼罩在心头。
男子她认识,不止是认识那么简单。两年前,她正是贪玩儿的年纪,常与丫鬟扮成小厮的样子偷偷溜出府,去茶馆、戏园子消磨时间。
就是在那过程中,她与这男子相识。他姓刘,京城人士,生得面目俊朗,很有些才情,只是科考不顺,屡试不中。
她被他的样貌吸引,他又是一眼看出她是官家小姐,调侃时却是言语诙谐,没让她觉着难堪,反倒忍俊不禁。
就是那样开始的,与他有过一段花前月下的好光景。
后来,她要他娶了自己,只管上门提亲。
父母自小娇惯着她,她以为不论自己想要什么,父母都会答应。
那一次,父母却破了例,如何也不肯允许一个只有样貌却无功名在身的男子娶她。
她大哭大闹过几场,仍是不能如愿,索性起了私奔的心思。
那时对他,也是倾尽了全力。
到最后呢?他却消失了,她找不到他。
沮丧过一段日子,也自暴自弃过一段日子,千方百计地溜出家门,找人消磨时间。后来又认识了两个样貌比他更出众的,便慢慢地放下这个人。
可惜那两个人也是绣花枕头一般,只有样貌可取,别的是如何都不能与她匹配的。心知父母绝不同意,还是应付差事一般让那两人先后上门提亲。到底是怕他们闹起来毁了自己的名声。
父母帮她打发掉了。
她有一度觉得女子一辈子不过如此,一点点为自己做主的权利都没有,男人也只是轻易就能被钱财收买背叛她的货色。
既是如此,嫁谁还不是一样。
直到看到袭朗,她才知道,男子可以有多迷人,有多让她无从控制自己。
这些念头在洪氏脑海迅捷闪过,她因着莫名的恐惧,指着门口,“你赶紧给我走!”
刘公子愈发狐疑,“不是你让我来的么?”说着取出一个香囊,“这是你做的,我一看就知道,不是你让丫鬟送到我手里,邀我过来的?”
“丫鬟……”洪氏觉得自己的脑子已经不够用了,“谁?!”她厉声问,“叫什么名字?”
“落翘啊,不是你的陪嫁丫鬟么?我刚才来的时候,还问了问看门的婆子……”
“闭嘴,闭嘴!”洪氏的脸色苍白得可怕,“你赶紧走!你是疯了不成?这是我的婆家,你怎么敢到这儿来找我的?!”
“你那夫君是个病秧子,西府又是你说了算,你这到底是怎么了?”刘公子有点儿不满,“再者,落翘也跟我说了,你把闲杂人等都打发掉才约我再续前缘的……”
“你闭嘴吧!”洪氏语声微微发颤,“你赶紧走,迟一些你连命都保不住!”
“不走。”刘公子嬉皮笑脸的抓住了她已发凉的手,竟是对她的恐惧视而不见,“太久没相见了,想过我没有?”
“你这是自寻死路呢……”洪氏一味挣扎着,“再不走我可喊人了……”
话没说完,暖阁帘子被人撩开,二夫人、袭肜带着一群丫鬟、护卫神色讥诮地走进门来。
洪氏身形一软,险些瘫倒在地。她茫然地看着室内众人,一时间理不清楚思绪,不知道自己是如何走到这一步的。
二夫人吩咐一名丫鬟:“去东府,请大夫人过来。”又指了两名护卫,“分别去蒋府、兴安伯府,把能请来的人都请来。”
洪氏在这期间,发现刘公子丝毫慌张也无。再想想他提到的落翘、传假话给她的连翘,终于理清楚了大致情形。
大抵是从两个丫鬟先后不见或是请假的时候,二夫人就已开始为今日做准备了。
连翘、落翘虽然不是自幼服侍她的丫鬟,可对她的那些事,总能有所耳闻。
是两个丫鬟告诉了二夫人她和刘公子的事,二夫人又收买了刘公子……等会儿,刘公子定会一口咬定是她邀他来私会的……
当日,洪氏被兴安伯与洪夫人领回了家中,翌日,袭朋写了一封休书。
洪氏的窘境,香芷旋听袭胧、碧玉提了几句。
在众人面前被揭了底,洪氏羞愤难当,后来一头撞向桌角。
幸亏袭肜敏捷,伸手拉了一把,才没让她血溅当场。
二夫人逼着兴安伯夫妇答应,把洪氏领回去之后送到庙里修行,不然她可就要不管不顾了,把洪氏的真实面目公之于众。她这次是从头到尾不饶人,亲自指定了一个寺庙,要洪氏在她视线内过青灯古佛的日子。
兴安伯与洪夫人也已是无地自容,哪里还有选择,只能点头同意。为着这样的丑事不外扬,为了整个洪家的名声,只能牺牲掉一个女儿。
便是如此,也已名声扫地——在袭老夫人丧事刚过的时候,女儿被休弃,旁人不需想也知道是犯了为人不齿的大错。
香芷旋听完这些,保持沉默。真的是不知道说什么才好。
她并没料到,洪氏这个来去匆匆的人消失在视线之后,引发的一些本该是二房该头疼的事找上了她。
翌日,香家派人过来了,说老太太有些不舒坦,要她即刻回去一趟。
袭朗就问她,要不要他陪着回去。
香芷旋摇头,“不用,要是真不舒坦,大哥或大嫂就亲自过来知会我们了。大老爷也病着,你留在家里侍疾才是正理。”
袭朗也就顺着她的心思,吩咐人给她备好礼品,送她出门时拍了拍她的脸,“早点儿回来。”
“嗯。”香芷旋甜甜地笑着,“又不是去叔父家,我不会赖着不肯回的。”
香家在京城的宅子,是香若松这两年特地置办的,三进的院落,比上不足比下有余的情形。
香芷旋进了二门,香大奶奶已迎上来,歉然道:“老太太也没什么事,只是说有话交代你,我问了半晌,她也不肯理我。”
香芷旋理解地笑了笑,“知道你的难处,反正我闲着也是闲着。”
香大奶奶送香芷旋到了老太太门外便止步,“定是不肯让我听的,我就不进去了。”
香芷旋点一点头,进到厅堂,在丫鬟引路下,转入西次间。
香老太太端坐在大炕上,香若松坐在下手的太师椅上。
香芷旋敛衽行礼,“祖母急急忙忙唤我过来,是有什么事要交待?”
香若松先指了指一张椅子,笑道:“坐下说话。”
老太太瞥了他一眼,蹙了蹙眉。
香芷旋道谢落座。
老太太直言问道:“你们西府六爷休了洪氏?”
“嗯。”香芷旋不明白老太太问这个做什么。
老太太点了点头,道:“袭家老六、老七的婚事都出了波折,二房虽然不便流露出心急的意思,但在这三年孝期内,定会暗地里张罗。人之常情,只要定下了合适的人选,等孝期一过,就会操办婚事。”
香芷旋:“……”这不是废话么?又瞥一眼香若松,见他只是尴尬地回以一笑。
老太太道:“阿绮那档子糊涂事只是成全了你,到头来什么好处都没捞到。等过一阵子,我隔三差五地带着她去你那儿坐坐,到时你张罗一下,让二夫人去你房里见见阿绮。”
“您的意思是——”
“你又不傻,怎么会不明白我的意思。”老太太闲闲地摩挲着手里的茶盅盖碗,“她那档子事,在别人眼里到底只是揣测,做不得真。况且你大哥不是也在袭府说过了么?是神智有些不清醒,他会说话,别人便是不能全信,现在估摸着也只是在心里存个疑影儿,不会完全否定阿绮。”
“哦,您的意思是,要把香绮旋塞进西府。”香芷旋缓缓点头,“我明白了。我不同意。您这是在做糊涂事。”
“怎么就糊涂呢?”老太太能感觉出香芷旋已有了火气,心里反倒更加舒坦,“制衡之道没听说过么?只你在袭府,凭你那个性情,我不放心。阿绮过去之后肯定会跟你对着干,但是你想拿捏她也不难。”
“嗯,我拿捏她不难,您想必也找到了可以拿捏她的把柄。”香芷旋并没如老夫人预料的那般生气,她反倒更加放松,意态愈发悠闲,“您怎么想的,我大抵清楚,以为东府西府虽然分家各过,可说起来到底还是一家人,香家两个女孩子嫁过去,您才能确定是真正攀上了袭家这门第。您要是这么想就错了。”
“我这么想一点儿都没错。”老太太气定神闲的,“袭府长房二房多年来不睦,却是应了十年河东十年河西那句话,谁敢担保日后二房不会再得势?二房没落了,二夫人的娘家可还没有没落,周旋到如今,蒋家没伤根本。万一日后长房成为二房现在的情形,我这样做,不也是帮了你么?只要我发话,阿绮是不会难为你的。”
“你执意如此,我也不能拦着。但是该说的我要先说下:你想让我帮忙,做梦。”香芷旋挑了挑眉,“我可不管日后如何,我只看当下。”
“你也别急着把话说绝,这件事又不是没得商量。”老太太居然笑了,拍了拍手。
几名丫鬟从室内走出。
个个生得容色出众,都是标致的美人儿。
老太太指了指几名丫鬟,“你想让阿绮离你远远的,我也不是不能成全你,前提是你把这几名丫鬟带回袭府。再过三年,正好是她们最好的年纪,能帮你服侍夫君。不然,我只能豁出这张老脸,设法让袭府六爷见见阿绮——阿绮姿色应该比洪氏更出众吧?便是二夫人不能将就,他也能将就,品行败坏到那个地步,样貌又太寻常,再娶谈何容易。”
香若松尴尬地咳了两声。
这几名丫鬟,大抵才是老夫人的真实意图。香芷旋眯了眸子打量几名女子,“总而言之,你就是想再安排人到袭府,想有个人时时向四爷献媚,帮你捞到更多的好处?是这意思吧?”
“话虽不好听,大抵也就是这个意思。”老夫人依然笑眯眯的,目光中不无戏谑,“我行事的章程你大抵清楚,再怎样,我总能如愿。你要是不愿意夫君被他人染指,那也行,把你从我手里拿走的银子还给我,我不会再为难你。”
香芷旋缓缓起身,“我那笔银子,四爷已经帮我存到了银号。你这些混账话混账心思,去跟四爷说。”瞥过香若松,语声低冷,“你怎么就不能为你的子孙积点儿德呢?”
她走向门外,到了帘子前又止步回眸,“别再想拿捏我,那是自不量力。不想你们为钱财折腰在我背后动歪心思,我才没让夏家出手,没让叔父把香家余下的产业吞掉。我有底气站在你面前,不是因为我嫁到了袭府,而是因为我到了京城,夏家是我的依靠。这一点你要明白。”她深凝着老太太,“还想让我不好过?你尽可一试。”
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停灵期间,做法事超度。达官显宦纷纷前来吊唁。
老夫人病故当日,大老爷就上了折子,为母守孝,在家丁忧。皇上当即同意,命太子、睿王、淮南王代表皇家前来吊唁,宽慰了大老爷一番。
老夫人大殓之后,大老爷就撑不住了,卧病在床。直到老夫人出殡那日,才强撑着送老夫人入土为安。
面壁思过的袭脩暂时被放了出来,每日里与袭朗、袭刖一起应承外院宾客,分外的沉默。
冬日里,这一场轰动京城的丧事结束时,已近腊月。
内宅这些女子都累得不轻,但是每个人都默默地承受下来。
事情过去之后,袭府闭门谢客。大老爷因为病得不轻,实在没法子去老夫人坟前丁忧,这件事便落到了二老爷身上。
香芷旋每每想起那一段日子,都觉得似是做了一场冗长的沉闷的梦。
唯一让她生出点儿情绪的,是香家老太太到了京城。冬日出行本就辛苦,加之北方正是严寒的时节,香老太太在路上就有点儿不舒坦,到了香家在京城的宅子之后,好生将养了一段日子。自然是没能过来吊唁,只让香若松、香大奶奶代表香家出面。
起先想着,老夫人出殡之后,她缓两日就去看看老太太。到底是她名义上的娘家,知道老太太不舒坦还不回去,香若松就要炸毛了。
但是精神一松懈下来,她才知道前一段到底有多累。这一睡,就昏昏沉沉睡了好几日。总是迷迷糊糊洗漱一番,用饭请安回来之后就继续睡,午膳、晚膳都不肯起身。袭朗跟她没辙,让丫鬟用小炕桌给她送到床前。她这才坐起来用饭,推开碗筷又继续睡。
的确是累坏了。她好几年都是只用脑子绝不肯费力气的人,前一段却要帮着大夫人忙忙碌碌,再者哭灵、哭丧也实在是很耗精力,大男人忙这一场下来都是身心俱疲,何况她了。
人死大过天,老夫人生前怎样,都已成昨日黄花,她不会为这种事叫苦,只是身体实在吃不消而已。
她去看望老太太的事,就往后推了,只让蔷薇去传话,说有点儿不舒坦。
没想到,几日后的上午,老太太由香大奶奶陪着来看她了。
两个人先去了宁氏房里,叙谈一阵子,由宁氏陪着来到了清风阁。
香芷旋一听,连忙挣扎着起身,用冷水洗了把脸,这才完全清醒过来,穿戴齐整,到了厅堂相迎。
宁氏和香大奶奶一左一右陪着老太太走进门来,前者正在说道:“之前老四媳妇帮着我忙里忙外,很是辛苦,身子骨又本就单薄,事情一过,便受不住了。怪我。”
老太太就道:“那孩子自小身子骨的确是单薄了些,在闺中的时候一直调理着,到底是底子差了点儿,你能这般体恤,便是她的福气。”
香芷旋走上前去行礼,满含歉意地道:“本该我回去探望祖母,偏生身子不争气,还要劳累祖母过来看我,这心里真是……”
“祖母怎么会怪你呢?”香大奶奶笑着携了香芷旋的手,“她老人家记挂着你,前两日就说要来,只是身子也不大舒坦,我强行拦着,便到了今日才能成行。”
香老太太则是笑眯眯的打量着香芷旋,语气透着疼惜,“嗯,气色有些不好,也瘦了点儿,平日自己当心调理才是。”
香芷旋恭声称是。
宁氏虚扶着老太太落座,转到下手坐下之后,笑笑的看着祖孙两个。
祖孙两个相见,没有寻常久别再见的泪水,只是笑着寒暄。
算起来,香老太太是五十几岁的年纪了,只是身量不高,肤色又很是白皙,再加上保养得不错,看起来便只有四十几岁的年纪。年轻时必然是个娇小美丽的女子,此刻看来是满面和善气度优雅。
想象中,宁氏以为见到的会是一个满眼市侩精明的人,结果却是大相径庭。
她觉得香老太太这样的人,兴许比老夫人还要可怕——伪装到了这个程度,是很多人终其一生都做不到的。
老四媳妇就是在这样一个人眼前度过了十几年……年纪虽小,遇事却很是灵活,让人吃瘪的花样就不知有多少。这一点,香老太太怕是功不可没吧?
她笑意略略加深,又寒暄两句,便推说还有事,让香芷旋与娘家人好好儿说说话。
香芷旋送到了门外,有些抱歉,“应该我去您房里去迎人的,可是……”她挠了挠额头,想着还是实话实说的好,“我睡得昏天黑地的,丫鬟唤了半晌才醒。”
宁氏忍俊不禁,不自主地抬起手,轻轻抚了抚香芷旋的脸颊,“这是累着了。我和冬儿这几日也都是很早就歇下,白日里要喝几杯浓茶才勉强能撑过一天。你这单薄的小身板儿,自然比不得我们。快回房去,外面冷。”
“嗯。”香芷旋笑看着宁氏,“多谢母亲。”是真的很感谢婆婆处处给自己体面,本是不需亲自陪着老太太过来的。
“这叫什么话。”宁氏笑道,“等好一些之后,得空指点指点冬儿的针线。”
“嗯!”香芷旋目送婆婆走远,这才回到厅堂。落座之后,茶点上来,便摆手遣了几个服侍的丫鬟,看向老太太,面无表情地道,“您还好?”早就撕破脸的人,她没必要笑脸相迎。
香大奶奶没来由的想笑。
“还好。”老太太也收敛了笑意,“你呢?看起来倒是过得不错。”
“是不错,托您的福。”
“怎么只你在房里?”
香芷旋道:“四爷有事,一早出去了。”
“不是还没好利落么?”
香芷旋勾了勾唇角,“伤重的时候还能拜堂成亲呢。”
“伤重的时候还能拜堂成亲,怎么我来了反倒不露面?”老太太想亲眼见见袭朗。
“他又不是算卦的,怎么知道您会来。”香芷旋漫不经心的,“比见您更重要的事总是有的。”
老太太蹙了蹙眉,“你近来可是没少麻烦你大哥,怎么到了婆家还不知收敛?”
香芷旋微微挑眉,“我真不知收敛,还有安稳日子可过?”
老太太不理她,继续道:“前些日子,你大哥跟罗老板为了一些事劳心劳力,事后你夫君给罗老板寻了一条不错的财路,怎么你大哥却一点儿好处没捞到?”
这件事香芷旋问过袭朗,此刻便能对答如流,“这您就要去问我大哥了,怎么回事他心里最清楚。您放心,他不是吃亏的人。”
香大奶奶一听老太太话音儿不对,香芷旋应付起来不难,但是自己坐在一旁听着会很尴尬,便匆匆起身,借口去净房,避了出去。
老太太道:“不管怎么回事,你总该周旋着帮你大哥找些不显山露水的营生,家里银子被你掏空了,拮据得很,这些还用我跟你明说么?”
“您先问问我大哥的意思,再来跟我说这些。”香芷旋略有点儿不耐烦,“银子是你们给我的,不是我抢来的。这些话以后就别提了,打量是多光彩的事情么?”
老太太轻斥:“得了便宜还卖乖的东西!”
香芷旋不屑一笑,“拜你们所赐。你们贴钱送人的人,能有什么出息?我一没见识,二不明理,往后您有什么事别跟我说,实在要紧的事,让我大哥跟四爷说说就行。”
“想急着撇清关系?”老太太笑起来,“那是你能做到的?”
“我怎么敢,只是无能而已。”在老太太面前,香芷旋已习惯自嘲。再怎么难听,也比老太太动辄说起的“赔钱货”要好听。思及此,她狡黠地笑了笑,“您动不动说我们姐妹三个是赔钱货,别人我不知道,在我这儿,您好像真是赔钱了。”
“有什么法子呢?养了个见缝插针的白眼儿狼。”老太太低声反诘,随后不等香芷旋接话,又道,“看你还是那样的牙尖嘴利,我也就放心了。说点儿正经的话,我等会儿也就走了。”
香芷旋扯扯嘴角。
香老太太问了问钱友梅、蔚氏、洪氏的背景,随后询问了一番老夫人病故前后的事,又顺带的问起袭脩、袭刖、袭朋是怎样的人。
香芷旋敷衍的答了几句,府里的是非,只字不提。跟老太太说太多,毫无益处。
老太太离开之前,香芷旋好心叮嘱一句:“日后凡事还是听我大哥的意思,他总不会做出对家里无益的事。”
老太太蹙了蹙眉,没说话。到京城了,除了眼前这个丫头一如既往的让她讨厌,别的似乎都变了。孙子孙媳再不似以往听话,很多事她做的决定通常是无效的。那是个什么滋味,只有她自己清楚。
老太太过来这一遭,倒是把香芷旋的瞌睡虫全部赶跑了,没了倦意。
午间问起袭朗,得知他去了大老爷那边。
大老爷的情形每况愈下,太医每日都要过来一两趟。到近几日,下地都难了。
袭脩又被关到书房面壁思过了,袭刖自知大老爷一见自己就会生气,不肯过去挨骂,袭胧对父亲全无情分,知道母亲那些年处境艰难都因父亲而起,自是懒得多看一眼。
每日前去看看大老爷的就只有袭朗。
香芷旋用过午膳,小憩一阵子就醒了,想继续睡都睡不着,知道状态已经调整过来了,便让含笑将袭胧请到房里,姑嫂两个一面做针线,一面说说笑笑。
袭胧说的比较多的,是在外祖母家里的事情。
香芷旋由此得知,袭胧有好几个表兄弟表姐妹,便问道:“回家来会不会觉得闷?”
“不闷。”袭胧想了想,唇畔浮现一抹柔软的笑意,“起先回来那几天,是觉着有点儿闷,我又不好意思整日腻在你房里。后来跟娘亲的心结解开了,每日与她会说很多话,还有你和五嫂做伴,一晃就这么多天了,居然都没怎么想过外祖母家。”
“那就好啊,不然我跟你四哥打算给你添些花鸟鱼或是猫猫狗狗解闷儿呢。”
“不用。”袭胧笑道,“我又不是几岁的小孩子了,还要学很多东西,时间都不够用。再说了……”她迟疑了一下,低声道,“我跟那几个表姐妹也不是相处得多融洽,在外祖母家,多半时间也都是留在房里做看书写字做针线。嗯……也不是说表姐妹不好,可能是我性格有点儿孤僻或是古怪?跟她们亲近不起来。好几年的时间呢,跟她们的情分,还不如跟你和五嫂这段日子的情分深。”
“什么都要讲个缘分。”香芷旋笑道,“人之常情。你方才这些话要是讲给你五嫂听,她一定特别高兴。”
“嗯,”袭胧的笑意到了眼底,“她听了一定会眉飞色舞的,我们不告诉她,不让她得意。”
香芷旋轻轻地笑出声,“好啊。”
袭胧逗留到日头西斜时,起身回房。
香芷旋收起针线,想到了洪氏。这一段,是完全把洪氏这个人丢到一边去了,都想不起来询问一句半句。幸好提前交代了蔷薇含笑等人,让她们留意着西府的动静。
她将蔷薇唤到近前,“西府这些日子,有没有特别的事情发生?”
蔷薇笑着点头,“有啊。正想跟您说说呢。”
比起香芷旋,二夫人与洪氏可谓精力旺盛至极。丧事期间、之后,两个人一日都没闲着。
二夫人将管家、小厮支使得团团转,那些人每日里进进出出,个个神秘兮兮。
袭朋那边,每次从东府回到西府之后,二夫人就将他拘在房里,不准他见洪氏。在她眼里,洪氏已是那样不堪的一个人,儿子绝对不能因着贪恋美色而染指。而实情又是不敢如实说出的,怕儿子被气出个好歹——儿子最恨的就是袭朗,洪氏一见就疯掉的人也是袭朗。
同样的,洪氏也没闲着。二夫人行事反复,夺了她主持中馈的权利,不亚于狠狠地打了她的脸,一直气不顺。等娘家人过来吊唁转去西府闲坐说话的时候,她就将这件事与母亲说了。
洪夫人倒是无所谓,说横竖是个烂摊子,管着也是劳心劳力不落好,现在你婆婆发话了,那也不错,你只管过好自己的日子。
洪氏怎么能忍得下那口气,瞪大眼睛责问母亲:“您怎么事事都喜欢息事宁人,什么事都不肯给我撑腰呢?”
洪夫人看着她,神色分外苦涩,半晌才道:“咱们家,包括你,哪里闹得起是非,可不就得息事宁人。再说了,怎么过都是一样的日子,你何必争这口气呢?再说了,你现在这样那样的一桩桩事情,我是怎么想怎么觉着奇怪……全无必要啊。你这到底是为什么啊?”
“唉……”洪氏怎么可能给得出合理的解释,不耐烦的摆摆手,“不说了不说了,不管就算了,说那些还有什么用?!”
没过两日,她身边的陪嫁丫鬟连翘好端端不见了两日,让她奇怪不已。等连翘回来的时候,上去就是一巴掌:“你个小蹄子!不声不响地去做什么了?”
连翘委委屈屈地道:“奴婢家里出了急事,那时刚好您身在东府,奴婢不好过去打扰您,就跟外院一名小厮说了说,让他转告您,不信您可以去查证,我真的说了……”
洪氏一听火气更大,“你跟外院的人说有什么用?不知道那些都是二夫人的爪牙么?!真是越活越蠢笨了!”
连翘慌忙跪地认错求饶。
横竖人是回来了,洪氏责骂一通也出了气,便没再追究。
转过天来,落翘又说家里的弟弟病了,她得回去看看。洪氏只当是自己处境不好,连陪嫁丫鬟也开始懈怠了,没好气地摆摆手,由着她们偷懒。再见到母亲的时候,要了几名丫鬟、婆子过来服侍自己。
落翘这一走就是半个月,回来后人瘦了不少,面色很差,仿佛大病了一场似的。
洪氏没好气,说你病病歪歪的还回来做什么?想着把病气过给我是不是?之后随手取了几两银子,打发了落翘,“不用再回来了。”
落翘神色很复杂的盯着她看了两眼才道谢,收拾包袱走人了。
老夫人出殡之后,洪氏每日都去东府坐坐,找宁氏或钱友梅拉家常,不外乎是说说以前听说过的关于老夫人的事,再说说这人一走心里很不是滋味之类的话。
宁氏揣着明白装糊涂,晚辈在跟前晃,她就由着。
钱友梅则是觉得莫名其妙,有两日甚至怀疑香芷旋把洪氏收拾得狠了,以至于这人已经不正常了,派了小莲去询问含笑蔷薇几个,意思不外乎是想听听香芷旋怎么说,要是香芷旋烦透了洪氏,那她也冷着脸得罪人就是了。
可那几天香芷旋只顾着呼呼大睡,含笑就说也不好惊动四奶奶,三奶奶照着大夫人的章程行事总不会错。
钱友梅这才踏实了一些。
洪氏偶尔会逗留到寅时左右才道辞。
寅时是请安的时辰。
她就是想在路上偶尔遇见袭朗一次两次。
只是袭朗耳报神很灵,再加上一听六奶奶三个字就忍不住蹙眉,从来是她不走他就不去给宁氏请安。
二夫人听说这些,一味冷笑。司马昭之心,简直要路人皆知了,那个水性杨花的东西还把别人当傻子。
袭朋听说洪氏整日里往东府跑,在房里跳脚不已,一心想着要教训那个胳膊肘往外拐的东西。
二夫人索性命管家把他送到别院去,好生看管着,省得一天天吵得她不得清静又闹出见不得人的事。等到她出手发落了洪氏,再让他回来也不迟。
这日一早,二夫人和袭肜一起出门,去了蒋府。
二老爷在老夫人坟前守孝,袭朋身在别院。
西府只剩了洪氏一个主子。
洪氏坐在镜台前,看着身上素色的衣衫,撇了撇嘴。这种衣服,偶尔穿戴一番还行,要她每日如此,还真是受不了。
什么样的样貌,就需得什么样的衣饰衬托。她是穿艳色衣服最好看,不似香芷旋,穿素色倒更显得娇柔。丧事期间,香芷旋每日一身重孝,眼睛有些红肿,当真是楚楚可怜。
就是那么个让她看了分外鄙弃的可怜样子,得了四爷的青睐,得了大夫人的看重。不是如此,大夫人怎么会让她帮着忙前忙后,这分明就是为着日后主持中馈事先历练一番。
这尘世最好的东西,香芷旋都握在了手里,让她一想就嫉妒不已。
正气恼的想着这些,连翘笑盈盈走进门来,低声道:“六奶奶,四爷过来了。”
“……?”洪氏因为惊喜,竟说不出话来。
“是真的。”连翘解释道,“东府、西府先前是一体的,人们出入都是走侧门、脚门。眼下四爷走花园的侧门过来的,在西面暖阁喝茶,说跟您有几句话说。”
“是真的?”洪氏当即站起身来,随后又忙不迭坐下,“快,快帮我梳妆!”衣饰穿戴自然还是要守着眼前的规矩,皆已素色装扮,只是略略描了眉,唇上涂了一点儿淡淡的胭脂。如此一来,更衬得她的容颜美艳。
匆匆忙忙去往后花园暖阁的时候,还在喃喃地询问连翘:“你没骗我吧?真的是四爷来了?”盼了太久,之前甚至只是想远远地看他一眼,都不能如愿。眼下……这惊喜太大,让她完全乱了方寸。
连翘就笑道:“看六奶奶说的,这等事奴婢怎么敢扯谎?府里今日就只剩您一个主子了,您要是发落我,我可是想找人帮我求情都不行的。”
洪氏这才笑了起来,“等我回房之后,好好儿赏你。”
“好啊,”连翘笑得意味深长,苦涩一闪而逝,“奴婢就等着您回房去。等会儿见了四爷,您可别因为太高兴说不出话来。”
洪氏垂头,抿了嘴笑,“嗯……”
到了后花园的暖阁门外,连翘自觉地在门外止步。
洪氏微垂着头走进暖阁,先映入眼帘的是黑色靴子、暗蓝锦袍的下摆。
她踩着小碎步上前几步,曲膝行礼。
怎么也没料到,男子即刻伸手相扶,“行什么礼呢?”
洪氏如触电一般抬起头、身形向后退。那双手,不是袭朗白皙好看的手,那声音,也不是袭朗清醇悦耳的声音。
“怎么了这是?”男子一脸的狐疑。
“你、你……你怎么会来这儿的!?”洪氏语声变得低哑,大祸临头的感觉莫名笼罩在心头。
男子她认识,不止是认识那么简单。两年前,她正是贪玩儿的年纪,常与丫鬟扮成小厮的样子偷偷溜出府,去茶馆、戏园子消磨时间。
就是在那过程中,她与这男子相识。他姓刘,京城人士,生得面目俊朗,很有些才情,只是科考不顺,屡试不中。
她被他的样貌吸引,他又是一眼看出她是官家小姐,调侃时却是言语诙谐,没让她觉着难堪,反倒忍俊不禁。
就是那样开始的,与他有过一段花前月下的好光景。
后来,她要他娶了自己,只管上门提亲。
父母自小娇惯着她,她以为不论自己想要什么,父母都会答应。
那一次,父母却破了例,如何也不肯允许一个只有样貌却无功名在身的男子娶她。
她大哭大闹过几场,仍是不能如愿,索性起了私奔的心思。
那时对他,也是倾尽了全力。
到最后呢?他却消失了,她找不到他。
沮丧过一段日子,也自暴自弃过一段日子,千方百计地溜出家门,找人消磨时间。后来又认识了两个样貌比他更出众的,便慢慢地放下这个人。
可惜那两个人也是绣花枕头一般,只有样貌可取,别的是如何都不能与她匹配的。心知父母绝不同意,还是应付差事一般让那两人先后上门提亲。到底是怕他们闹起来毁了自己的名声。
父母帮她打发掉了。
她有一度觉得女子一辈子不过如此,一点点为自己做主的权利都没有,男人也只是轻易就能被钱财收买背叛她的货色。
既是如此,嫁谁还不是一样。
直到看到袭朗,她才知道,男子可以有多迷人,有多让她无从控制自己。
这些念头在洪氏脑海迅捷闪过,她因着莫名的恐惧,指着门口,“你赶紧给我走!”
刘公子愈发狐疑,“不是你让我来的么?”说着取出一个香囊,“这是你做的,我一看就知道,不是你让丫鬟送到我手里,邀我过来的?”
“丫鬟……”洪氏觉得自己的脑子已经不够用了,“谁?!”她厉声问,“叫什么名字?”
“落翘啊,不是你的陪嫁丫鬟么?我刚才来的时候,还问了问看门的婆子……”
“闭嘴,闭嘴!”洪氏的脸色苍白得可怕,“你赶紧走!你是疯了不成?这是我的婆家,你怎么敢到这儿来找我的?!”
“你那夫君是个病秧子,西府又是你说了算,你这到底是怎么了?”刘公子有点儿不满,“再者,落翘也跟我说了,你把闲杂人等都打发掉才约我再续前缘的……”
“你闭嘴吧!”洪氏语声微微发颤,“你赶紧走,迟一些你连命都保不住!”
“不走。”刘公子嬉皮笑脸的抓住了她已发凉的手,竟是对她的恐惧视而不见,“太久没相见了,想过我没有?”
“你这是自寻死路呢……”洪氏一味挣扎着,“再不走我可喊人了……”
话没说完,暖阁帘子被人撩开,二夫人、袭肜带着一群丫鬟、护卫神色讥诮地走进门来。
洪氏身形一软,险些瘫倒在地。她茫然地看着室内众人,一时间理不清楚思绪,不知道自己是如何走到这一步的。
二夫人吩咐一名丫鬟:“去东府,请大夫人过来。”又指了两名护卫,“分别去蒋府、兴安伯府,把能请来的人都请来。”
洪氏在这期间,发现刘公子丝毫慌张也无。再想想他提到的落翘、传假话给她的连翘,终于理清楚了大致情形。
大抵是从两个丫鬟先后不见或是请假的时候,二夫人就已开始为今日做准备了。
连翘、落翘虽然不是自幼服侍她的丫鬟,可对她的那些事,总能有所耳闻。
是两个丫鬟告诉了二夫人她和刘公子的事,二夫人又收买了刘公子……等会儿,刘公子定会一口咬定是她邀他来私会的……
当日,洪氏被兴安伯与洪夫人领回了家中,翌日,袭朋写了一封休书。
洪氏的窘境,香芷旋听袭胧、碧玉提了几句。
在众人面前被揭了底,洪氏羞愤难当,后来一头撞向桌角。
幸亏袭肜敏捷,伸手拉了一把,才没让她血溅当场。
二夫人逼着兴安伯夫妇答应,把洪氏领回去之后送到庙里修行,不然她可就要不管不顾了,把洪氏的真实面目公之于众。她这次是从头到尾不饶人,亲自指定了一个寺庙,要洪氏在她视线内过青灯古佛的日子。
兴安伯与洪夫人也已是无地自容,哪里还有选择,只能点头同意。为着这样的丑事不外扬,为了整个洪家的名声,只能牺牲掉一个女儿。
便是如此,也已名声扫地——在袭老夫人丧事刚过的时候,女儿被休弃,旁人不需想也知道是犯了为人不齿的大错。
香芷旋听完这些,保持沉默。真的是不知道说什么才好。
她并没料到,洪氏这个来去匆匆的人消失在视线之后,引发的一些本该是二房该头疼的事找上了她。
翌日,香家派人过来了,说老太太有些不舒坦,要她即刻回去一趟。
袭朗就问她,要不要他陪着回去。
香芷旋摇头,“不用,要是真不舒坦,大哥或大嫂就亲自过来知会我们了。大老爷也病着,你留在家里侍疾才是正理。”
袭朗也就顺着她的心思,吩咐人给她备好礼品,送她出门时拍了拍她的脸,“早点儿回来。”
“嗯。”香芷旋甜甜地笑着,“又不是去叔父家,我不会赖着不肯回的。”
香家在京城的宅子,是香若松这两年特地置办的,三进的院落,比上不足比下有余的情形。
香芷旋进了二门,香大奶奶已迎上来,歉然道:“老太太也没什么事,只是说有话交代你,我问了半晌,她也不肯理我。”
香芷旋理解地笑了笑,“知道你的难处,反正我闲着也是闲着。”
香大奶奶送香芷旋到了老太太门外便止步,“定是不肯让我听的,我就不进去了。”
香芷旋点一点头,进到厅堂,在丫鬟引路下,转入西次间。
香老太太端坐在大炕上,香若松坐在下手的太师椅上。
香芷旋敛衽行礼,“祖母急急忙忙唤我过来,是有什么事要交待?”
香若松先指了指一张椅子,笑道:“坐下说话。”
老太太瞥了他一眼,蹙了蹙眉。
香芷旋道谢落座。
老太太直言问道:“你们西府六爷休了洪氏?”
“嗯。”香芷旋不明白老太太问这个做什么。
老太太点了点头,道:“袭家老六、老七的婚事都出了波折,二房虽然不便流露出心急的意思,但在这三年孝期内,定会暗地里张罗。人之常情,只要定下了合适的人选,等孝期一过,就会操办婚事。”
香芷旋:“……”这不是废话么?又瞥一眼香若松,见他只是尴尬地回以一笑。
老太太道:“阿绮那档子糊涂事只是成全了你,到头来什么好处都没捞到。等过一阵子,我隔三差五地带着她去你那儿坐坐,到时你张罗一下,让二夫人去你房里见见阿绮。”
“您的意思是——”
“你又不傻,怎么会不明白我的意思。”老太太闲闲地摩挲着手里的茶盅盖碗,“她那档子事,在别人眼里到底只是揣测,做不得真。况且你大哥不是也在袭府说过了么?是神智有些不清醒,他会说话,别人便是不能全信,现在估摸着也只是在心里存个疑影儿,不会完全否定阿绮。”
“哦,您的意思是,要把香绮旋塞进西府。”香芷旋缓缓点头,“我明白了。我不同意。您这是在做糊涂事。”
“怎么就糊涂呢?”老太太能感觉出香芷旋已有了火气,心里反倒更加舒坦,“制衡之道没听说过么?只你在袭府,凭你那个性情,我不放心。阿绮过去之后肯定会跟你对着干,但是你想拿捏她也不难。”
“嗯,我拿捏她不难,您想必也找到了可以拿捏她的把柄。”香芷旋并没如老夫人预料的那般生气,她反倒更加放松,意态愈发悠闲,“您怎么想的,我大抵清楚,以为东府西府虽然分家各过,可说起来到底还是一家人,香家两个女孩子嫁过去,您才能确定是真正攀上了袭家这门第。您要是这么想就错了。”
“我这么想一点儿都没错。”老太太气定神闲的,“袭府长房二房多年来不睦,却是应了十年河东十年河西那句话,谁敢担保日后二房不会再得势?二房没落了,二夫人的娘家可还没有没落,周旋到如今,蒋家没伤根本。万一日后长房成为二房现在的情形,我这样做,不也是帮了你么?只要我发话,阿绮是不会难为你的。”
“你执意如此,我也不能拦着。但是该说的我要先说下:你想让我帮忙,做梦。”香芷旋挑了挑眉,“我可不管日后如何,我只看当下。”
“你也别急着把话说绝,这件事又不是没得商量。”老太太居然笑了,拍了拍手。
几名丫鬟从室内走出。
个个生得容色出众,都是标致的美人儿。
老太太指了指几名丫鬟,“你想让阿绮离你远远的,我也不是不能成全你,前提是你把这几名丫鬟带回袭府。再过三年,正好是她们最好的年纪,能帮你服侍夫君。不然,我只能豁出这张老脸,设法让袭府六爷见见阿绮——阿绮姿色应该比洪氏更出众吧?便是二夫人不能将就,他也能将就,品行败坏到那个地步,样貌又太寻常,再娶谈何容易。”
香若松尴尬地咳了两声。
这几名丫鬟,大抵才是老夫人的真实意图。香芷旋眯了眸子打量几名女子,“总而言之,你就是想再安排人到袭府,想有个人时时向四爷献媚,帮你捞到更多的好处?是这意思吧?”
“话虽不好听,大抵也就是这个意思。”老夫人依然笑眯眯的,目光中不无戏谑,“我行事的章程你大抵清楚,再怎样,我总能如愿。你要是不愿意夫君被他人染指,那也行,把你从我手里拿走的银子还给我,我不会再为难你。”
香芷旋缓缓起身,“我那笔银子,四爷已经帮我存到了银号。你这些混账话混账心思,去跟四爷说。”瞥过香若松,语声低冷,“你怎么就不能为你的子孙积点儿德呢?”
她走向门外,到了帘子前又止步回眸,“别再想拿捏我,那是自不量力。不想你们为钱财折腰在我背后动歪心思,我才没让夏家出手,没让叔父把香家余下的产业吞掉。我有底气站在你面前,不是因为我嫁到了袭府,而是因为我到了京城,夏家是我的依靠。这一点你要明白。”她深凝着老太太,“还想让我不好过?你尽可一试。”
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